「三言二拍」是《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》與《拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》的合稱，每部各收40篇短篇小說，現共存198篇。社會上婚姻愛情觀的變化、商人的經營與生活、科舉與知識分子的處境等，是這些作品較集中表現的主題，描寫讚譽的同時又常見對官場百態與世風澆薄的描繪。「三言二拍」在形式上類似宋元話本，故稱為擬話本。明清小說創作曾經歷從改編轉向文人獨創的過程，「三言二拍」則是這種轉變中的典型過渡形態。

「三言」中有較多作品根據宋、元、明三代的話本，即說書人的底本改編而成，故而顯示出濃厚的說書藝術特色：善於以人物的行動和對話展示其豐富的內心世界，刻畫其鮮明的個性特徵；注重生動情節與完整故事；語言質樸生動。「三言」是明代最早的擬話本集，此後仿效者日眾，擬話本也因此成為當時小說創作的重要流派。「三言」作者馮夢龍（1574—1646年），字猶龍，號墨憨齋主人，長洲（今江蘇蘇州）人。早年才華為眾人敬佩，但科舉卻名落孫山。年輕時曾與妓女侯慧卿海誓山盟，不久慧卿卻另嫁他人。這段經歷使馮夢龍有機會收集許多民歌，輯為《掛枝兒》出版，他因此也為正統輿論所不容。馮夢龍曾增補、編輯並發行過《北宋三遂平妖傳》、《新列國志》與「三言」等通俗小說，以及《古今譚概》、《智囊》、《情史》等筆記小說，是明末重要作家。他曾出任福建壽寧知縣，明亡後曾抗清，不久病逝。

「二拍」是凌蒙初創作的擬話本集《拍案驚奇》與《二刻拍案驚奇》的合稱，每集原收短篇小說40篇，現存共78篇。當時書賈眼紅於「三言」的暢銷，在他們的懇求下，凌蒙初根據前人的筆記、戲曲等敷演成篇，同時借此發揮其思想與藝術見解。這些作品以描寫市民的生活為主，從各方面反映明末的社會危機。「二拍」的創作遵從了話本小說的傳統，但它畢竟是文人的自創，故而顯示出議論增多、藝術性更強的特點，這對後來的擬話本創作具有明顯影響。凌蒙初（1580—1644年），字玄房，號初成，別號即空觀主人，烏程（今浙江湖州吳興）人。出身官僚家庭，但始終未能中舉，直到55歲時才以優貢授上海縣丞，後升任徐州通判，分署房村，料理河事。崇禎十七年在房村被李自成軍一部包圍，拒絕投降，嘔血而死。凌蒙初在文學上受到以李贄為代表的啟蒙思潮影響，致力於小說與戲曲的創作，其代表作有擬話本集《拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》與雜劇《紅拂三傳》等。