中國壁畫可分為宗教壁畫（寺院壁畫、石窟壁畫）；殿堂壁畫（宮廷壁畫、宅院壁畫）；墓室壁畫。寺院壁畫的構圖形式，有着不同的特點。如：西藏佛寺中的曼陀羅，壁畫是一種圓中套方、方中又寓圓的構圖，表現的是自然界萬物生死輪迴的法則，即人類無法超越，只能在意識中體驗到的意義──靈魂解脫，這就是曼陀羅式壁畫中具有的獨特藝術語言。元代永樂宮壁畫《朝元圖》（平列式構圖），和明代北京法海寺壁畫《帝釋梵天圖》，都屬同一類型的構圖形式。

在奴隸社會，工匠製作的壁畫已成為宮室殿堂的重要裝飾，春秋時代的墨翟就談到殷商時的「宮牆文畫」，周代祭祀與會見諸侯的明堂繪有大型壁畫，曾引起孔丘讚嘆。唐代張彥遠在《歷代名畫記》中也記載了《漢武帝麒麟閣功臣圖》。早期的殿堂壁畫多起到「成教化，助人倫」的宣教作用。

早在新石器時代，先民就在墓坑上加上特殊的裝飾，以表達對死者的崇敬。先秦時的墓室壁畫主要是摹擬貴族居住地方的豪華裝飾。墓室壁畫是今天唯一能見到的漢代壁畫形式。漢代的墓室壁畫（包括畫像磚）基本上有繪製和石刻兩種形式。魏晉時戰亂頻仍，政局動盪不安，不少中原人口遷向東北及西北，故至今發現的墓室壁畫多在這些地區。南北朝時期的部分皇室貴族墳墓出現了巨幅的墓道壁畫，及至隋唐時期，墓室壁畫以人物畫為主，由於厚葬之風盛行，壁畫亦展現了很多不同種類的題材。宋遼金元時期，政局動盪，薄葬之風盛行，而繪畫壁畫者多由民間畫工承擔，故在藝術及規模上不及隋唐，而遼、金、元的墓室壁畫，不少反映了具民族色彩的生活風貌，及至明清，墓室壁畫已逐漸衰落。