人類的祖先為了在日常生活交流信息，於是發明了語言。為了便於研究，語言學家根據語言的使用範圍和特徵，把語言分為共同語和方言。所謂共同語，指一個民族共同使用的語言，在中國，先秦稱「雅語」，兩漢稱「通語」，清末以後稱「國語」、「普通話」。何謂方言？方言是就民族共同語而言，是指某一個民族某一個地區的人共同使用的語言，在中國，也有地方稱它為「地方話」、「土語」或「土話」。一個民族語通常都有一種或幾種方言，如漢語，就有官話方言、晉方言、徽語、湘方言、閩方言、贛方言、吳方言、客家方言、粵方言、平話等十種。此外，各種方言可以再細分為地區、地域和地點等各種方言。如閩方言區，可以再分為閩南、閩北、閩東、閩中、莆仙等各種地域方言；而閩南這一地域方言，又可以再分為泉州、漳州、廈門等地點方言。

方言的歷史非常悠久，但目前還無法闡述清楚。然而，現代漢語方言的形成與社會發展變化有着密切關係。中國西周以前，因史料限制難以論述。到了公元三四世紀，不僅北方方言有差異，南北方方言也有明顯不同。這時漢語方言，除了北方話以外，吳方言、粵方言、湘方言也可能已經在東南地區逐步形成。周秦以後，漢人逐步南下進入南粵（即今廣東、廣西等地），他們所操的北方漢語與當地異族語言融合，於是就逐步形成了粵方言、平話。魏晉南北朝時期，因中國的少數民族匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等入主中原，並相繼建立政權，原來統治北方地區的司馬氏政權南遷江南，大批漢人也因社會動亂而不斷南遷。在北方，漢語因與異族語言接觸發生重大變化；在南方，南渡的北方人帶去的漢語與當地漢語方言融合也發生變化。這時，漢語出現了「南染吳越，北親夷虜」的混雜局面。客家方言、閩方言，乃至贛方言的形成和發展，與中古以後社會發生的人口大規模遷移有着密切關係。可以說，現代漢語方言的格局，在中古以後就基本形成。

漢語共同語的基礎方言也不是一成不變的。上古時期，由於秦晉方言在各地方言中影響最大，可以把它視為漢語共同語的基礎方言。漢代以後，隨着政治、經濟、文化中心的東移，漢語共同語的基礎方言也逐漸從陝西、山西移至河南汴洛中州，以至江蘇金陵一帶，進而擴展到東北和西南各省，漢語基礎方言的中心也進一步移至北京一帶。

方言與民族共同語，地區方言與地域方言，地域方言與地點方言之間，在語音、詞彙和語法上都「同中有異，異中有同」。把方言作為一門學問來研究，歷史悠久。在中國西漢末年，楊雄就寫了《輶軒使者絕代語釋別國方言》（簡稱《方言》），記述西漢時各地方言的詞語，全書13卷，共約12,000字。此書當稱為世界上第一部方言著作。