版畫是通過繪（創作畫稿）刻（製版）印（印製、印刷）而完成的繪畫作品，而由於民間刻工參與，使它常常具有民間美術特色。版畫既可以作為獨立的藝術作品欣賞，也可以作為具詩情畫意的圖文互補，還可以作為圖解之用。中國是世界上最早發明印刷術的國家。發明印刷術，把人類文化推向一個嶄新的歷史發展階段。版畫作為印刷術的一個重要方面，對於普及和發展科學、文化、藝術，作出了不可磨滅的貢獻，其社會功能極為廣泛，影響之深遠大大超過了美術欣賞的範疇。

中國原來也是世界上最早發明版畫的國家。從唐初至今，版畫已有一千二百多年的歷史，無論是雕版、活版、彩色套印，在世界歷史上都處於領先地位。從流傳至今的大量版畫作品中，充分體現了中國人民的智慧和創造力；它更涉及眾多的學科領域，是一份非常豐富、寶貴的歷史文化遺產。在中國版畫發展史上，佛教版畫出現最早。究其原因，與佛教受到統治者大力推崇有關。而唐代的唐太宗、武則天及唐憲宗均曾極力宣揚佛教，使佛教的影響力遍及全國。佛教版畫遂得以大量印製並向民間流傳，大大加速了佛教在民間普及。

關於最早刻印版畫的文獻記載，唐馮贄《雲仙散錄》引《僧圓逸錄》說：「玄奘以回鋒紙印普賢像，施於四方，每歲五馱無餘。」這當是唐太宗貞觀十九年（公元645年）玄奘由印度回國以後的事。所印普賢像要用五匹馬來馱運，可見每年所印的佛像版畫絕非少數。這與新出土的其他內容的版畫實物對照，證明木刻版畫起源於唐代初年是沒有疑問的。另一方面，這些普賢像雖沒有留下片紙隻頁，卻說明在初唐已有大規模的佛教版畫刊施活動。目前在中國發現最早的版畫，是在陝西省西安市發現的文字與圖像結合的《梵文陀羅尼經咒》殘片，除環繞排列的梵文外，有星象、蓮花手印、金剛杵等圖像。考古工作者根據同時出土的文物判斷，認為是公元七世紀的印本。

1900年發現於敦煌莫高窟藏經洞的唐《金剛般若波羅蜜經》，簡稱《金剛經》，卷軸裝，用七張紙連續黏接成為一卷，高24.4厘米，全長487.7厘米。被英籍匈牙利人斯坦因發現後運往英國，現藏大英博物館。此經卷首有一幅精美的扉畫（即佛經卷首畫），木刻雕版印製而成。根據經卷末「咸通九年四月十五日王玠為二親敬造普施」的刊刻題記，可知是公元868年的作品。這是全世界有確切紀年的最早的一張版畫，因此極為珍貴。它較歐洲現存最古老的木版版畫──1423年刻印的《聖克利斯道夫像》要早五百多年。