書院產生於唐代，書院之名始於唐玄宗時，其起源有官民兩途。民間書院源出於讀書人個人的書齋，與書齋不同的是，書院向社會開放，成為公眾活動的場所，儒生、道士、和尚等皆可出入其間。由私密而公眾，這是書齋與書院的分野。從唐代出現民間和官府書院，歷經五代、宋、元、明、清的發展，先後出現過七千餘所書院，成為讀書人文化精神生活中不可或缺的組成部分。到光緒二十七年（1901年），詔令改書院為學堂。

唐朝官府的麗正、集賢書院，由朝廷整理圖書典籍的機構脫胎而來，設有學士、直學士、侍講學士、修撰、校理、知書、書直、寫御書、拓書手、裝書直、造筆直等職，集藏書、校書、刊書、講書等於一體。其主要職責《唐六典》記作：「刊輯古今之經籍，以辨明邦國之大典，而備顧問應對，凡天下圖書之遺逸，賢才之隱滯，則承旨而徵求焉。」以學術文化事業為主，而無具體的政務，這就是作為官府書院與一般政府職能部門的區別所在。官府書院有着將千百年國家藏書、校書、修書及由此而辨章學術的經驗傳輸給新生書院組織的橋樑作用。

唐五代時期，文獻記載的書院只有70所，在中國書院發展史上，只能算作起始階段。儘管如此，分別從民間讀書人的書齋和朝廷整理經史典籍的官衙中脫胎出來的書院，帶着官民兩種傳統，具有其作為文化教育機構的初期形態。後世書院幾乎所有的活動都能在這裡找到源頭。

唐代書院的分佈

據鄧洪波《唐代民間書院研究》、《唐代官府書院研究》統計，唐代書院見於地方志的有40所，見於唐詩的有14所，再加官府3所麗正書院、5所集賢書院，去掉重複，總共有57所，其中48所書院可以確定其院址。

在書院發展史上，唐代還處於初始階段，其分佈成點狀，散佈於今日全國的12個省區，其中今陝西7所、山西1所、河北2所、河南2所、山東1所、浙江5所、福建6所、江西7所、湖南8所、廣東2所、貴州1所、四川（含重慶）6所。