李白的籍貫、家世、出生地都不能十分確定。一般認為他祖籍隴西成紀，生於中亞碎葉，長於四川綿州，親身經歷了盛唐時期南北文化和中外文化的交融。李白所受的教育是多方面的。少年時期，他「誦六甲」、「觀百家」、「好劍術」、「遊神仙」、「觀奇書」；青年時期，他四處遊歷，曾跟隨隱士隱居，也師從趙蕤學習王霸之道。豐富的學習內容對他詩歌特點的形成有很大影響。

李白有儒家的用世思想，希望「濟蒼生」、「安社稷」，但他一生都懷才不遇。公元742年，42歲的李白被徵召入京，待詔翰林，最初受到禮遇，可惜玄宗只是看中他的文學辭章，並不給予他實際權利。尤其是開元末年後，政治日益腐化，李白蔑視權貴的性格不能與奸臣相容，只得沉痛地離開長安。安史之亂發生第三年（公元756年），55歲的李白感憤時艱，再次出仕。他參加了永王李璘的幕府，卻不幸被牽連進永王與肅宗的帝位爭奪鬥爭，被流放夜郎（今貴州境內），幸而遇赦放還。

李白好濟蒼生，關心國事，卻不能施展抱負，滿腔抑鬱只好傾注於浪漫的詩歌世界中。他對黑暗現實的抨擊，他的反抗精神，豪邁性格以及對個性自由的追求，都在他的詩中得到完美表現。他反權貴、輕王侯，傲岸不屈，聲稱「安得摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏」；他對平民百姓親切而謙遜，安史之亂造成百姓流離失所，他感嘆「巨鼇未斬海水動，魚龍奔走安得寧？」他追求個性的自由解放，常以無拘無束的大鵬自比，「大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里。」他有志難伸，將隱逸求仙作為發洩苦悶的途徑，構想「人生在世不稱意，明朝散髮弄扁舟。」他的生平和創作都有俠客思想很深的印記，《俠客行》、《扶風豪士歌》等都熱情地歌頌俠義人物。仕途不順的他的一生絕大部分都是在漫遊中度過的，足跡遍佈大江南北，用浪漫的詩筆描寫了所見的山河人物。他的詩歌題材相當廣泛，無論是山水詩、閨怨詩或是邊塞詩，都十分精彩。

壯志未酬是李白一生的痛。公元761年，61歲的他請纓討伐叛軍，可惜半道因病而還，次年病逝。去世前，李白以「大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟」的沉痛詩句抒發自己的遺憾。今當塗青山有李白墓。

李白是中國文學史上偉大的詩人，他以其天才的藝術創造力，極大地開拓了詩歌的藝術世界，達到一個不可企及的高峰。他存世的九百多首詩是一筆十分珍貴的文化遺產，哺育過一代又一代的詩人。