武則天是中國歷史上唯一的女皇，掌握國家政權幾十年，是一位很有作為的帝王。為維護唐朝的強盛和統一、促進社會經濟繁榮和文化藝術的發展做出了很大貢獻。但在男性當政的封建時代，她的作為在生前死後都備受爭議。

公元624年，武則天出生在唐朝首都長安。父親在隋朝末年因參加李淵的太原起義，成為唐代的開國功臣，官至工部尚書。母親是隋朝宰相的女兒。

武則天天生美貌，14歲那年被唐太宗召入宮。唐太宗見其嫵媚，特賜她「武媚」名號，從此人稱「武媚娘」。唐太宗死後，武則天隨眾妃到感業寺當尼姑。唐太宗去世一年後，唐高宗到感業寺上香，見到武則天，兩人相對而泣，武則天因此二度入宮，被唐高宗立為「宸妃」，後被立為皇后。

武則天資質聰慧，廣涉文史，頗有智慧。當上皇后不久，由於唐高宗體弱多病，許多政事委託武則天處理，這給武則天顯露政治才幹提供了機會。公元683年，唐高宗去世，武則天臨朝稱制。公元690年，武則天稱帝，改國號為周。

武則天在位期間，宮廷內爭鬥不斷，但社會穩定、國力依然強盛。公元705年，81歲的武則天病臥長生殿，張柬之等人在太子的支持下發動政變，武裝包圍武則天養病的住所，迫武則天傳位。

武則天在臨終前留下「遺制」：去帝號，稱則天大聖皇后；歸葬乾陵，與她的丈夫唐高宗合葬。恢復皇后身份的武則天葬入乾陵，長眠在唐高宗的「御床」之左。後人在乾陵為她立了一塊「無字碑」，據說是因為對她一生的功過無法評價。

中國歷史上傑出的女政治家有多位，如晚清時期的慈禧太后把持朝政也達幾十年，但她未真正登上帝位，成為女皇帝的只有武則天一人。因此，在武則天身後一千多年來，人們對她褒貶不一。在武則天的子孫當政的唐中宗、唐睿宗、唐玄宗時，武則天仍被尊崇。到唐末「安史之亂」後，國力漸衰弱，所謂「女禍誤國」議論漸興。到了宋代，歐陽修撰《新唐書》，認為「武后自高宗時挾天子威福，脅制四海」，又「逐嗣帝，改國號」，有莫大之罪。

宋朝大理學家朱熹對武則天也是橫加韃伐。到了明末清初，許多知識分子把所有的亡國之恨遷怒於武則天，罵其有「滔天之罪」。在古代，對武則天評論獨樹一幟的是明代思想家李贄，他認為應將武則天的私德與政績分開。當代史學界對武則天的評論褒多於貶，著名文學家郭沫若特撰寫《武則天》劇本為其翻案。