日本自明治维新起就把对外扩张定为基本国策，而通过朝鲜进占中国更成为其主要目标。继甲午战争、吞并朝鲜及染指山东后，日本又制定了完整的侵华“大陆政策”，并在中国北伐战争后着手实施。

1931年9月18日夜，在日本关东军策划下，其铁道守备队炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并栽赃嫁祸于中国军队。日军以此为借口进攻沈阳，是为“九一八事变”，又称“奉天事变”、“满洲事变”、“柳条湖事件”。当时在东北的日军有3万多人，中国军力约16万，但中国军队却奉令“不抵抗”。于是在次日，日军侵占了沈阳，又陆续进攻奉天其他地方及邻近省份。1931年底，东北全境沦陷。
事后，第一次大战后成立的国际联盟（ League of Nations）曾派出调查团赴东北，于1932年10月发表《李顿报告》（Lytton Report），同情中国、非议日本。日本对此非常不满，遂退出国联。“九一八事变”标志着日本侵占中国东北，东北军民起而反抗，被视为十四年抗战的开始，也揭开了第二次世界大战东方战场的序幕。

“九一八事变”的主要策划者，左起：日本关东军司令本庄繁、关东军高级参谋板垣征四郎、奉天特务机关长土肥原贤二。中国方面，主政东北的张学良在事变发生时，正身处北平。

1931年9月18日晚上11时15分，日本关东军故意炸毁南满铁路沈阳北郊在柳条湖地区的一段铁路，反诬中国军队破坏铁路及袭击日本守备队，并以此为借口发动进攻。

  日本关东军在柳条湖爆炸事件发生后不久，进攻沈阳北大营。

东北军的兵营遭日军炸毁焚烧。张学良麾下的东北军，人数上虽然超过日军，但装备、训练上远远不及，加上接到“不抵抗”命令，令日军得以迅速推进。

   1931年9月19日凌晨，日军占领奉天首府沈阳，控制奉天。

    1931年9月19日，日本关东军司令部由旅顺迁至沈阳。

1931年9月19日，日军进犯吉林首府长春，炮轰东北军驻地，次日占领长春，控制吉林全省。

1931年11月19日，日军进占黑龙江首府齐齐哈尔，至此奉天、吉林、黑龙江东北三省全部沦陷。

左图：在东北力抗日军的马占山；右图：东北民众组成抗日武装。日军进攻东北期间，东北军大多奉命撤退，但不少东北军民仍坚持抵抗，马占山所部更曾挫败日军，但终因力量悬殊而败。

“九一八事变”后，国际联盟曾派出由英国人李顿侯爵（Victor Alexander George Robert Bulwer-Lytton, 2nd Earl of Lytton）为首的调查团到东北。1932年10月发表调查报告，指日本侵略。日本大为不满，随即退出国际联盟。左图：李顿率调查团到中国，图中心穿大衣者为李顿；右图：李顿调查团在东北调查。

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