1941年12月8日，日军大举进攻香港，香港保卫战开始。因强弱悬殊，英军节节败退。日军迅速攻占新界、九龙，英军南撤，打算死守香港岛。12月18日，日军在香港岛北岸登陆。英军曾在局部地区组织反击，但都被日军击败。12月25日晚，英军投降，香港沦陷，开始了日本在香港的黑暗统治。在日本占领的三年零八个月期间，香港市民承受了巨大痛苦，包括：强迫兑换军票、粮食严重短缺令许多人饿死、日军常对市民滥捕和滥施酷刑、以暴力实施归乡政策。日军在香港犯下罄竹难书的战争罪行，令大量无辜平民惨死。香港人口，由战前约160万，暴跌至战争结束时约60万。日占期间，香港的抗日运动从没停止，为战时的中国和盟国作出了重要贡献。东江纵队港九独立大队曾多次袭击日军，并曾救助英军战俘、美军机师。另外，历时11个月的秘密大营救行动，成功救出了大批民主人士、文化人士、知识青年及其家属，当中亦包括部分英军官兵和外国侨民。1945年8月，日本宣布无条件投降，英国从日本手中接收了香港，日占结束，英治重临。之后随着内地局势剧变，1940年代后期至1950年代初，大量难民涌港，香港历史进入另一个时代。