在十六世纪，葡萄牙人积极在亚洲探索和开拓贸易市场，而获利丰厚的中国市场成为他们寻找贸易的对象。虽然双方接触时有不少冲突，但中国官员在1553年与葡萄牙人商议后允许进行贸易，1557年让他们入居澳门，标志了澳门开埠。 尽管澳门是中国南部一处弹丸之地，却是明朝海禁下少数开放的港口，加上透过葡萄牙人的贸易航线，使澳门成为中国连接世界各地的门户。瓷器、茶叶和丝绸等中国货物，经澳门出口至日本、东南亚、印度、非洲、欧洲及美洲，并从贸易中换取中国国内稀缺的白银。 伴随季风而来的欧洲商船抵达澳门后，不但促成物产交换，也把宗教和文化带到中国，使澳门成为中西文化交流的桥头堡。在十六世纪时，天主教传教士抵达澳门进入中国传教，他们把西方科技和知识带到中国，亦把中国的学术著作和信息传到欧洲。澳门不但是远东的传教中心，也在“西学东渐”和“东学西渐”上担当交流平台的角色。 在这样的背景下，澳门从一片荒芜之地，渐渐发展成为一座华洋杂处的城市。明清朝廷为了管理澳门城，派遣官员和颁布法令，以便管理洋人及处理华洋之间的纠纷。华人和洋人在澳门城内共同生活，当中既有争端也有合作，形成华洋共存的独特城市面貌。
