发生于新兴英国与古老中国之间的贸易冲突，终于导致了中英之间的鸦片战争。除了1839年6月林则徐的虎门销烟外，在鸦片战争正式爆发前，两国之间摩擦一直不断：1839年7月发生英国水兵在九龙殴毙华人林维喜事件，11月中英在穿鼻、官涌等发生前哨战；1840年2月英国政府任命乔治‧懿律（George Elliot）为侵华远征军的总司令。 1840年6月28日，英国舰队抵达广州海面并封锁珠江海口，鸦片战争正式爆发。英国曾于1841年1月片面发表《穿鼻草约》，并据以派军在香港水坑口一带登陆而加占领。接着英军攻陷虎门，水师提督关天培战死；广州三元里民众组织「平英团」奋起抗英；英国旋改由砵甸乍（Henry Pottinger）率兵，攻陷厦门、定海、宁波。 1842年6至7月，英军攻入上海、镇江；8月，进抵南京下关江面，清廷乃遣使求和签约。

战争中，武器是胜败关键之一。鸦片战争爆发前，英国在武器上远胜中国。图为第一次鸦片战争期间中国兵船遭英军战舰炮击着火的情形。两相比较，英军战舰远比清军水师的传统木制兵船快速、坚固、远航力强，所配备的火炮亦更多更先进。

鸦片战争正式爆发前，中英双方已在个别地方交火。图为1839年11月英军在穿鼻之战中登陆的情景。1840年2月，英国委任乔治‧懿律为英国东印度及中国舰队总指挥，组织东方远征军。他指挥了英军在1840年7月到11月的行动，其后因健康恶化，于11月返英。

1840年6月，英国舰队抵达广州海面，封锁珠江口并开火轰击，鸦片战争正式爆发。同年9月，道光帝不满林则徐措置令英人动武，将其革职，由琦善代替。1841年1月，查理‧义律旋单方面发表其与琦善私订的所谓《穿鼻草约》，内含割让香港岛、赔款之内容。道光帝得悉后将琦善撤职。英国亦不满草约，谋扩大战事，以取更大利益。

1841年1月，英军在香港岛西北今上环水坑口一带登陆，将登陆地称为占领角（Possession Point） ，旋私自宣布所占的香港岛为自由港。当时登陆地点位于今日香港水坑口街（Possession Street）和荷李活道交界处。

1841年2月，英军攻虎门，轰击镇守虎门的中国兵船及岸上炮台。广东水师提督关天培力战牺牲。

一幅描绘三元里乡民抗英的油画。1841年5月英军攻广州，广州一带民情激愤，甚至自组“平英团”抗英。同月，二百多名英兵被数千乡民围困于广州城北三元里。后广州知府劝退乡民，始解围而去，是为著名的“三元里抗英”。

1841年4月，英国否决《穿鼻草约》，决定召回义律，改派璞鼎查（港译砵甸乍）来华。8月10日璞鼎查进抵澳门， 8月21日开始率军北上。8月25日，英军抵厦门，8月27日将其攻占。图为英军与厦门守军交战。

1841年9月英军攻打定海。10月1日，定海镇总兵葛云飞持刀与英军肉搏，身受四十余创，壮烈殉国。定海失陷。

1842年3月，英军攻打宁波。6月，英军攻打吴淞及上海，六十六岁高龄的陈化成率军坚守吴淞炮台六昼夜后牺牲。7月，英军攻下镇江，图为镇江之役中英军登陆作战的情形。镇江失陷，南京大受威胁。面对全盘战败，清廷不得不与英国议和签约。

                                                   鸦片战争形势图

本专题主要图片来源：视觉中国（图1-3、5-9）、其他资料图片。