中国少数民族有渔猎、畜牧和农耕三大经济文化类型，这三大经济文化类型发展出三种不同类型的饮食文化系统。如藏族、蒙古族、哈萨克斯坦族、塔吉克族、柯尔克孜族等畜牧民族，一日三餐都离不开肉、奶和乳制品，如蒙古族每餐也离不开“白食”（奶食品），还有哈萨克斯坦族的奶酪及云南白族的乳扇等，均是奶制食品。而以渔业维生的赫哲族（如鱼刨花及拌生鱼等）及京族等均以鱼类和海产类食物为重。鄂伦春族（如手把肉、风干肉）、鄂温克族（如鹿肉及熊肉等）、独龙族（如董棕粉）、基诺族（如泡笋）等则以野生动植物为主要食物。

至于南方大多数从事农业的少数民族则以粮食为主食，如大米、玉米、小麦等，如云南的傣及苗族喜吃糯米，这与他们定居及从事农业生产有关。南方不少民族爱吃酸食，包括傣族、黎族、朝鲜族、侗族等，如侗族因喜吃糯米，多吃酸的食物可帮助消化。佤族、朝鲜族、藏族、鄂伦春族、赫哲族等有吃生鱼、肉的习惯。

中国各民族的烹饪方法也非常多样。除了我们平时常见的用金属炊具炒、煮、煎、炸、炖、烤以外，还有一些非常奇特的方法，如石烹法，就在许多少数民族中流行。云南怒族以石板做饼铛，把玉米与麦面混合弄熟。珞巴族可以说是用石烹法的最典型代表。他们不仅用石锅煮饭，用石块烙制的食品也很常见。如把荞麦、玉米和“达谢”（一种以木本棕类乔木树干加工后提取的淀粉）研磨后，用水调和成稀面团，摊在烧红的石片上，先烙熟一面，再翻烙另一面，如饼太厚，烙过后再埋入火塘的灰烬中，使其熟透。

珞巴族煮食物的方法也很独特，崩如、苏龙部落的人把“达谢”调成浆，放在大葫芦里，再从火塘里把烧红的石头取出来，立刻投放到葫芦里，利用石头的热量把”达谢”煮熟。另外，他们还把粮食放进竹筒，加水并堵上木塞，放在火堆上烧。食用时用刀把竹筒破开。这种方法多用于外出远行。

饮酒习俗在众多的少数民族中，除了信奉伊斯兰教的民族（如维吾尔族、回族、哈萨克斯坦族等）外都很普遍。就酒的品种而言，十分繁多，如藏族的青稞酒、蒙古族的马奶酒、怒族的肉酒及南方许多少数民族中流行的米酒、水酒等。饮酒的方式更是五花八门，如彝族的“转转酒”、土家和羌、佤等民族的“咂酒”、侗族的“交杯酒”等。

中国是茶文化的故乡，无一民族不喝茶。其中南方种茶的少数民族，他们的茶文化则更为突出。各民族加工茶叶和喝茶的方式多种多样，如蒙古族的奶茶、藏族的酥油茶、回族、保安族、东乡族、撒拉族等的盖碗茶、基诺族的凉拌茶，苗族、侗族等的油茶、布朗族的青竹茶，哈尼族的土锅茶及云南许多民族的烤茶等等。茶在许多民族的社交和礼仪活动中地位十分突出。如德昂族讲究“茶到意到”，宾客临门，必先煨茶相待；走亲访友和托媒求婚时，必以茶为见面礼；若有喜事需邀请亲朋光临，一小包扎有红十字线的茶叶便成了“请柬”；如两人产生矛盾时，有过失的一方只要送一包茶，就可求得对方的谅解。