中国最早的应用卫星是返回式遥感卫星。1975年11月26日，中国成功发射了第一颗返回式卫星，标志着中国继美国及俄罗斯后，成为世界上第三个掌握卫星回收技术的国家。返回式卫星是低轨道卫星，主要用途有三：1.对地观测，获取遥感信息；2.进行微动力实验；3.为载人航天作返回的技术准备。此外，它也有助于石油勘探、地质调查、环境监测、地形测绘、林区和国土普查等方面。

返回式卫星只有返回舱返回地面。中国研制了三种型号的返回式卫星。第一种是七十年代研制的返回式对地观测卫星，3天后返回；第二种是八十年代研制的第一代地图测绘卫星，5至7天后返回；第三种是九十年代研制的第二代返回式对地观测卫星，15天后才返回。

返回式卫星面对五大难关

1. 调姿关：在卫星返回前，把卫星从在轨运行的姿态准确地调整为返回的姿态，并使卫星在此姿态下保持稳定。　
2. 制动关：卫星返回时，卫星上的制动火箭要按时点火，使卫星脱离原来的运行轨道，让返回舱进入返回轨道。
3. 防热关：卫星返回时，因与空气剧烈摩擦而使温度高达2,000℃以上，除了要保证卫星不被烧毁，还要保证舱内温度能让仪器正常工作。
4. 软着陆关：要研制出可靠的降落伞和回收控制系统，使卫星以很低的速度着陆，保证回收物品完好无损。
5. 精确落地关：要保证卫星按预定落点落地，并能准确地预报及测量卫星的落点位置，使回收区工作人员尽快发现着陆后的返回舱，并开展回收工作。