中国在1956年在广东省成立的第一个自然保护区——鼎湖山国家级自然保护区，截至2017年底，全国共设立2750个自然保护区，总面积147万平方公里，约占陆地国土面积的14.84%，高于世界平均水平。
全国超过90%的陆地自然生态系统都建有代表性的自然保护区，89%的国家重点保护野生动植物种类以及大多数重要自然遗迹在自然保护区内得到保护。中国有关保护动物的法例为数多达数百条，其实早于五十年代，已订立了不少有关保护动物及自然环境的法例。中国国务院环境保护行政主管部门负责全国自然保护区的综合管理。国务院林业、农业、地质矿产、水利、海洋等有关行政主管部门在各自的职责范围内，主管有关的自然保护区。
自然保护区分为核心区、缓冲区和实验区。自然保护区内保存完好的天然状态的生态系统以及珍稀、濒危动植物的集中分布地，会划为核心区，禁止任何单位和个人进入，也不允许进入从事科学研究活动。核心区周边划定一定面积的缓冲区，只准进入从事科学研究观测活动。缓冲区周边划为实验区，可以进入从事科学试验、教学实习、参观考察、旅游以及驯化、繁殖珍稀、濒危野生动植物等活动。
