五胡乱晋

东汉灭亡后出现三国鼎立，不久西晋（公元266-316年）短暂统一了全国。当时北方五个边族（匈奴、羯、鲜卑、氐、羌）不断南徙，令中原大乱，导致西晋覆亡、东晋（公元317-420年）南迁，史称“五胡乱华”。

东晋成立之初，北方原有前凉、前赵、后赵、前燕诸多分裂政权，后经彼此征伐，氐人所建的前秦（公元351-394年）先后灭亡前燕、前凉，于公元376年统一北方，和南方的东晋一度形成对峙之势。

前秦南侵

前秦君主氐人苻坚自公元357年登基（公元357-385年在位）以来，一面内修政治、增强国力，一面对外用兵、统一北方。经过二十多年的统治，苻坚自觉国势大强，不禁志得意满，决心用武力征伐南方、一统天下。前秦建元十九年、东晋太元八年（公元383年），苻坚在长安下诏伐晋，旋以苻融为前锋都督率步骑二十五万先行，自己随后带大军继发。前秦军队号称八十多万乃至百万，实际其主力应为二十多万，其他多为临时征募的各族杂牌军。当时有人劝阻其南下，苻坚却傲慢地以大江不足畏、投鞭可断流而坚拒。

此时南方的东晋，正值孝武帝司马曜统治时期（公元372-396年）。接到战报，晋室由宰相谢安主持军政，以谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，指挥八万北府兵为主力，开赴前线抗击秦军。

开战之初，秦军渡过淮水，攻陷寿阳（今安徽寿县）。但谢玄则遣刘牢之率五千精兵在洛涧截击秦军。谢石大军也水陆俱进，迫临淝水（源出安徽合肥西北，流入寿县境内，再经八公山南入淮水）。彼时苻坚和苻融登寿阳城东望，但见晋兵军阵严整，又望八公山上草木皆以为敌兵，不禁面露惧色。

淝水决战

淝水之战全程应自公元383年的农历七月苻坚下诏南侵算起，但决战时刻则在同年十一月。却说秦、晋双方大军在淝水西、东两岸对峙。苻坚派原来晋降将朱序去晋军大营，劝说谢石投降。可朱序来到晋营，却透露一大军情：如若秦百万之军全集，则难以为敌；今宜速战挫其前锋，则可破之。谢玄听计，遂派人昭示秦军：双方列阵一水之两岸，难以速战，或请贵军稍稍后退，使晋兵得渡，大家决一胜负如何？许多秦将不同意后撤，但苻坚认为可引兵稍退，待晋军半渡河时才以铁骑截杀之。

在两军沿淝水对阵的关键时刻，苻坚想施欲擒故纵之策，令苻融指挥军队略略后撤。谁知道大军一退便不可收拾，谢玄等率领晋军渡水，一路勇猛冲杀过来。作为前锋主将，苻融正想拦阻退兵，不想坐骑被后撤之群马冲倒，自己遂死在乱军之中。此时晋降将朱序趁机在秦阵中连声大呼：“秦军败矣！秦军败矣！”本来主将苻融一死，秦军已慌乱不堪，这时听得秦军已败消息，更加慌不择路、狼狈逃窜。晋军则不断追击，令秦军自相践踏，死者难以数计。在逃奔路上，秦军连所听到的风声和鹤唳之声，皆以为是晋兵追至，昼夜不敢稍息，再加上饥寒交迫，军队伤亡过半。

此役晋军仅损失大约五千人，并很快收复寿阳。苻坚嫡系部队几乎全被歼灭，其他兵众大多叛亡。苻坚本人则中流矢，只带领少数兵退回北方。当捷报传到晋都建康（今江苏南京），谢安正跟客人在家下棋，看完捷报却不动声色照样拿起棋子走着。客人忍不住问他：“是战报吧，情况如何？”谢安漫不经心似地说：“孩儿们已经赢了秦人。”等送走客人，他回到内宅却再也按捺不住兴奋心情，跨过门坎时踉踉跄跄地，把脚上木屐的齿也碰断了。

东晋偏安

淝水之战以晋军的全面胜利告终，是战争史上战术应用的奇迹。拥有绝对优势的前秦败给了东晋，使这场战役成为中国历史上典型的以少胜多之战例。战后，东晋曾趁胜北伐，把边界线推进到了黄河南界，大大巩固了偏安半壁江山的地位。

整个战役所带来的影响，也决定了此后约二百年的历史走向──北方分裂、南北对峙。由于前秦主力尽损，其治下各族相继反叛，短暂统一的北方再度陷入四分五裂。战后出现后燕、后秦、西秦、北魏、后凉、南凉、北凉、南燕、西凉、夏、北燕诸多割据政权。苻坚也在失败两年后，被部将、新起的后秦君主姚苌所杀，前秦很快寿终正寝。及至公元420年东晋灭亡、公元439年北魏再度统一北方，中国才又进入南北朝对峙的格局。其后北方又再分裂，南北政权亦时有更替。直至公元589年，才由隋朝重新统一天下。