五胡亂晉

東漢滅亡後出現三國鼎立，不久西晉（公元266-316年）短暫統一了全國。當時北方五個邊族（匈奴、羯、鮮卑、氐、羌）不斷南徙，令中原大亂，導致西晉覆亡、東晉（公元317-420年）南遷，史稱「五胡亂華」。

東晉成立之初，北方原有前涼、前趙、後趙、前燕諸多分裂政權，後經彼此征伐，氐人所建的前秦（公元351-394年）先後滅亡前燕、前涼，於公元376年統一北方，和南方的東晉一度形成對峙之勢。

前秦南侵

前秦君主氐人苻堅自公元357年登基（公元357-385年在位）以來，一面內修政治、增強國力，一面對外用兵、統一北方。經過二十多年的統治，苻堅自覺國勢大強，不禁志得意滿，決心用武力征伐南方、一統天下。前秦建元十九年、東晉太元八年（公元383年），苻堅在長安下詔伐晉，旋以苻融為前鋒都督率步騎二十五萬先行，自己隨後帶大軍繼發。前秦軍隊號稱八十多萬乃至百萬，實際其主力應為二十多萬，其他多為臨時徵募的各族雜牌軍。當時有人勸阻其南下，苻堅卻傲慢地以大江不足畏、投鞭可斷流而堅拒。

此時南方的東晉，正值孝武帝司馬曜統治時期（公元372-396年）。接到戰報，晉室由宰相謝安主持軍政，以謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督，指揮八萬北府兵為主力，開赴前線抗擊秦軍。

開戰之初，秦軍渡過淮水，攻陷壽陽（今安徽壽縣）。但謝玄則遣劉牢之率五千精兵在洛澗截擊秦軍。謝石大軍也水陸俱進，迫臨淝水（源出安徽合肥西北，流入壽縣境內，再經八公山南入淮水）。彼時苻堅和苻融登壽陽城東望，但見晉兵軍陣嚴整，又望八公山上草木皆以為敵兵，不禁面露懼色。

淝水決戰

淝水之戰全程應自公元383年的農曆七月苻堅下詔南侵算起，但決戰時刻則在同年十一月。卻說秦、晉雙方大軍在淝水西、東兩岸對峙。苻堅派原來晉降將朱序去晉軍大營，勸說謝石投降。可朱序來到晉營，卻透露一大軍情：如若秦百萬之軍全集，則難以為敵；今宜速戰挫其前鋒，則可破之。謝玄聽計，遂派人昭示秦軍：雙方列陣一水之兩岸，難以速戰，或請貴軍稍稍後退，使晉兵得渡，大家決一勝負如何？許多秦將不同意後撤，但苻堅認為可引兵稍退、待晉軍半渡河時才以鐵騎截殺之。

在兩軍沿淝水對陣的關鍵時刻，苻堅想施欲擒故縱之策，令苻融指揮軍隊略略後撤。誰知道大軍一退便不可收拾，謝玄等率領晉軍渡水，一路勇猛衝殺過來。作為前鋒主將，苻融正想攔阻退兵，不想坐騎被後撤之群馬衝倒，自己遂死在亂軍之中。此時晉降將朱序趁機在秦陣中連聲大呼：「秦軍敗矣！秦軍敗矣！」本來主將苻融一死，秦軍已慌亂不堪，這時聽得秦軍已敗消息，更加慌不擇路、狼狽逃竄。晉軍則不斷追擊，令秦軍自相踐踏，死者難以數計。在逃奔路上，秦軍連所聽到的風聲和鶴唳之聲，皆以為是晉兵追至，晝夜不敢稍息，再加上飢寒交迫，軍隊傷亡過半。

此役晉軍僅損失大約五千人，並很快收復壽陽。苻堅嫡系部隊幾乎全被殲滅，其他兵眾大多叛亡。苻堅本人則中流矢，只帶領少數兵退回北方。當捷報傳到晉都建康（今江蘇南京），謝安正跟客人在家下棋，看完捷報卻不動聲色照樣拿起棋子走着。客人忍不住問他：「是戰報吧，情況如何？」謝安漫不經心似地說：「孩兒們已經贏了秦人。」等送走客人，他回到內宅卻再也按捺不住興奮心情，跨過門檻時踉踉蹌蹌地，把腳上木屐的齒也碰斷了。

東晉偏安

淝水之戰以晉軍的全面勝利告終，是戰爭史上戰術應用的奇跡。擁有絕對優勢的前秦敗給了東晉，使這場戰役成為中國歷史上典型的以少勝多之戰例。戰後，東晉曾趁勝北伐，把邊界線推進到了黃河南界，大大鞏固了偏安半壁江山的地位。

整個戰役所帶來的影響，也決定了此後約二百年的歷史走向──北方分裂、南北對峙。由於前秦主力盡損，其治下各族相繼反叛，短暫統一的北方再度陷入四分五裂。戰後出現後燕、後秦、西秦、北魏、後涼、南涼、北涼、南燕、西涼、夏、北燕諸多割據政權。苻堅也在失敗兩年後，被部將、新起的後秦君主姚萇所殺，前秦很快壽終正寢。及至公元420年東晉滅亡、公元439年北魏再度統一北方，中國才又進入南北朝對峙的格局。其後北方又再分裂，南北政權亦時有更替。直至公元589年，才由隋朝重新統一天下。