王莽篡汉

昆阳之战发生在西汉（公元前202-公元8年）灭亡后、东汉（公元25-220年）建立前，也就是灭亡西汉的新朝（公元9-23年）末年，即公元23年。欲知该战的背景，应略略了解汉臣王莽篡汉建新及推行改革的大致情形。

原来西汉虽然是中国古代的一个盛世，国祚达二百余年，但自武帝后即因用兵过度、土地兼倂等问题而逐渐走向中衰。西汉末期，外戚干政的痼疾又十分严重，政权落入王太后一族手中。其中太后之侄王莽日益专擅朝政，由大司马而进太傅，号安汉公，位极人臣而觊觎天子。到了公元8年，王莽先后由摄皇帝、假皇帝而成真皇帝，篡夺西汉皇位，改国号为新，西汉至是遂亡。

王莽建立新朝后，为解决当时的社会经济、政治危机，乃全面推行新政。他恢复古代官制，把土地收归国有，又禁卖奴婢，推行官卖政策、币制改革等。但因吏治败坏、豪强抵制，其复古改制注定难以成功，加以推行过急、朝令夕改、滥发货币，令社会更加混乱不堪，一发不可收拾。

新末民变

新莽末年，国家政事败坏，又兼天灾频仍，以致全国哀鸿遍野，民变迭起。公元15年，北方已有五原、代郡民众起事；公元17年，南郡、琅琊、会稽诸地又陆续出现反对新莽的起事。公元17年是新莽天凤四年，此年最重要的大事是新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤在湖北绿林山率众起事，其队伍号称绿林军。第二年，山东樊崇又在泰山一带领导赤眉军起事。新朝虽派兵多方镇压，但反抗之火已成燎原之势。

话说绿林军在反抗斗争中，曾分为新市、下江、平林三股，但后来又重新统一。其间，一些不满新莽政权的西汉宗室也来参加，如宗室刘玄投奔了平林的绿林军。此外南阳（在今河南）的刘演、刘秀兄弟为了恢复刘姓统治，也在公元22年于舂陵（今河南枣阳）起兵，号称舂陵军，旋与新市、平林军联合。

公元23年二月，绿林军正式拥立刘玄为帝，恢复汉朝国号，建年号“更始”。更始帝旋封王匡、王凤为上公，刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军。不久，新立的汉帝派上公王凤、廷尉大将军王常、偏将军刘秀等率兵攻占昆阳（今河南叶县）诸城，声势日大，王莽遂派大军前来镇压，一场大战遂告爆发。

昆阳决战

公元23年（新朝地皇四年，汉更始元年）五至六月，昆阳之战展开。王莽派遣司空王邑、司徒王寻发州郡兵四十二万，南下镇压绿林军，五月间抵达昆阳城下的已达十万人。王邑等人自恃兵力强大，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”新朝军挖掘地道、架设云车，向昆阳城猛烈进攻。这时的昆阳城，只有王凤、王常和刘秀所率的绿林军九千多人。众人见敌兵众多，不免惊慌失措，或主张弃城撤走。只有刘秀虽位居低下的偏将军，却大义凛然地劝说大家：“今兵谷既少而外寇强大，倂力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。”诸将乃请刘秀主持大计，提出破敌之策。刘秀请王凤、王常等领兵坚守昆阳，自己则连夜率十三骑突击出城，以求援兵。

却说刘秀从昆阳南门突围后，迅速从周围各县征集援兵，筹得步、骑兵约万人，于六月初赶回昆阳。他亲率敢死队三千勇士从城西突袭王邑、王寻的中军大营，乘其兵阵一乱，杀新军主将王寻。这时，城中的绿林军也开门杀出，内外夹击。一时杀声震天，令王莽大军纷纷夺路溃逃，互相践踏，死伤无数，积尸遍野。此时突然大风飞瓦，暴雨如注，滍水（即今沙河，流经昆阳北境）暴涨，王莽军万余人涉水被淹死，滍水都为之不流。王邑只带数千人逃回洛阳，汉军取得大捷，歼敌数万，获取辎重无数。

光武复汉

昆阳之战中，绿林军以不足两万人的兵力，战胜数倍乃至十倍于己的王莽军队，取得辉煌胜利，成为中国乃至世界古代战争史上以少胜多的奇迹。经此一役，新朝军队主力被歼灭，敲响了新莽灭亡的丧钟。同年九月，绿林军攻取长安，王莽在乱中被杀，结束了新莽政权的统治。

在新朝末年群雄割据的形势下，刘秀凭借昆阳之役的战绩，为其日后夺取天下奠定了基础。他在敌强我弱形势下指挥若定，先率十三骑突出重围，又组建三千人的敢死队英勇歼敌，遂在诸侯中赢得崇高的威望。最后刘秀在公元25年建立东汉王朝，是为光武帝，再续汉家王朝的另一盛世。