基督宗教的兴起，实在有赖教会的形成及传播。公元一世纪三十年代，在巴勒斯坦的犹太人中，出现了一个新的宗派，他们坚持犹太教的基本信仰，认为犹太人世代盼望的救世主弥塞亚已经降生，他是创造和统治世上万物最高的神上帝的道成肉身，他就是生活在拿撒勒地方名叫耶稣的人。他们宣扬犹太人追求的上帝的国已经临近，宣传只要信奉上帝和跟从耶稣就可获救。这个新宗派逐渐从犹太教中分离出来，这些追随基督的人自称基督徒。基督徒的新主张受到来自罗马统治者、法利塞人两方面的双重迫害。耶稣被当时最常见的钉十字架方式处死，许多基督徒也被处死或监禁，但基督徒们以地下活动的方式秘密传播他们的主张，最终形成基督宗教。公元313年，罗马帝国皇帝君士坦丁发表“米兰敕令”，承认它具有合法地位。进而，在公元四世纪末，罗马皇帝立基督宗教为国教。于是，它在统治者的扶持下，在罗马帝国全境得以发展，并随着帝国的扩张而影响更大，逐渐使教会团体遍布欧洲、西亚和北非。

基督宗教取得国教地位后，在日常生活中的地位和作用愈来愈大。公元八世纪初，出于“君权神授”观念的需要，罗马主教给法兰克国王加冕，承认其统治者的身份，法兰克国王则托词说罗马皇帝君士坦丁曾把土地馈赠给罗马主教，帮助他建立世俗国家，使他取得世俗君主的地位。所以罗马主教被称为教宗，他的国被称为教宗国。罗马帝国历来有两个政治、经济和文化中心，即西部的罗马和东部的君士坦丁堡。因此，早期教会出现后，也相应地分别以两个首都为中心形成两个派别，即以罗马教会为代表的西派教会和以君士坦丁教会为代表的东派教会。两派教会都是信仰基督的教会，但由于所处地域之间文化和习俗等不同，两派之间形成一些差异。1054年，在一次双方代表谈判破裂后，两派教会都宣布向对方施行“绝罚”。自此，虽然两派教会都是基督的教会，但成为两个不同的教会并断绝往来。西派教会自称有“普世性”，是“至公”的和“至一”的教会，成为罗马公教会。东派教会自称有“正统性”，是“正统教会”，成为东正教会，亦称希腊东正教会。罗马教会征收“什一税”和大量田地的赋税、销售“赦罪券”、收取信徒的“奉献”，成为欧洲各个民族国家和处于原始积累阶段的新兴资产阶级的沉重经济负担。在政治上，罗马公教会干预国家政治，教权与皇权处于抗衡状态。教会内部的上层神职人员生活奢侈，引起信徒的严重不满。教会造成的诸如此类的社会弊病比比皆是。于是，当1517年德国神父马丁‧路德在维登堡教堂贴出抨击上述种种教会弊端的“95条论纲”时，教会内的广大下层神职人员和教徒立即一呼百应，迅速形成宗教改革运动，涌现出各种不同的派别。

宗教改革运动以后，欧洲进入近代至第二次世界大战结束后的教会变迁与演进，可以称为近现代教会发展阶段。简要地说，这一时期的发展有以下几方面：第一，基督宗教伴随欧洲传到美洲、澳洲，重新传入亚洲和非洲，并在殖民地广泛传播。欧式天主教、基督教作为基督宗教的主流成为真正地理学意义上的世界宗教。东正教除少数个别例子外，在原有国家基本上缓慢演进，同时随着移民传入北美洲等地。第二，罗马天主教进入自我调整时期，改革与反改革力量此起彼伏，罗马教廷排斥现代主义，确立汤玛斯‧阿奎那为教会的“天使博士”，正统神学汤玛斯主义盛行。第三，欧洲启蒙时代及其后来的神学受哲学、政治学、心理学等影响，出现了对后世影响深远的一些伟大神学家，如施赖尔马赫、克尔凯郭尔等。基督教、天主教的神学家及其思想出现相互交流和影响的现象。第四，欧洲和北美的教会，一方面出现现代派、福音派和基要派阵营的分野；另一方面基督教一些派别和少数东正教会提出开展普世教会合一运动，最终于1948年在荷兰的阿姆斯特丹成立“世界基督教会协进会”。这一时期，无论是教会间合作运动，还是分离趋势，保守主义还是自由主义，其影响绝不仅限于欧美，而且传播到亚非拉国家的地方教会，影响深远。

1962年10月11日，第二次梵蒂冈大公会议（简称梵二会议）在梵蒂冈圣伯多禄教堂正式开幕。参加会议的总人数达到二千五百多人。梵二会议分为四个阶段，共计十次全体会议。经过多次的反复酝酿、讨论、修改和投票表决，会议通过和发表了16个文件。其中：一、四个宪章：《教会教义宪章》、《神启教义宪章》等；二、九个敕令：《神父修养敕令》、《神父职务与生活敕令》、《主教牧职敕令》等；三、三个宣言：《基督教教育宣言》、《宗教自由宣言》、《教会与非基督教宗教关系宣言》。梵二会议后罗马教廷成立了几个执行委员会，不断落实革新的细节并付诸实践。梵二会议的革新使罗马天主教的面貌发生巨大变化，梵二会议有重要的国际性影响和深远的历史影响。