中国和印度两国物质文化的交往始于何时，学者意见不一。在印度古代文献早有关于中国的记载。印度史诗《摩诃婆罗多》中提到“支那”的马、“支那”的兵等。另一部史诗《罗摩衍那》中也提到“支那”。“支那”（Cina）是古代印度人对中国的称呼。尽管上述文献中多次提到中国。像《摩诃婆罗多》的成书年代有几十种说法，一般认为是在公元前四世纪到公元四世纪之间。关于“支那”一名，一般人推测是中国秦朝的“秦”字的译音。如此说来，中印开始往来至少可以上溯到中国的秦汉时代。

远在3000年前，在中国的商、周时期，已有养蚕业，并能织出华美的丝绸。到了战国时期，中国的丝绸已驰名世界，也传到了印度。梵文里还有Cinamsuka 这个字，意思是“中国衣服，丝衣服”。这些同丝有关联的字都有“Cina”（支那、中国）这个字眼儿。

中国对于钢铁的生产与制造技术掌握得较早，春秋时代（公元前770—前476年）知道了铁，战国时期发明了钢。梵文表示“钢”的字眼有几个，其中之一是“Cinaja”，其意思是“支那生”（即“中国出产”），这也说明中印之间早有交流。

据《前汉书》记载，从汉武帝起，中国和印度西北部克什米尔地区建立了外交联系，并进行了大量物质交往，当时，从印度传入中国的物品有珍珠、白玉、水晶、玛瑙等。在公元一世纪时，从中国向印度传去了桃树和梨树，所以梨树在古代印度有“中国王子”之称。

印度音乐传进中国，始于秦汉，也借助宗教的力量，在汉译《妙法莲华经》中记载有箫、笛、琴、箜篌、铜铙钹等乐器。这些外来乐器在汉代时加入了中国的乐队，使中国传统的歌舞乐调起了很大变化。所有这些，在敦煌壁画和云冈石刻中均可看到。箜篌，为印度梨俱吠陀时代乐器的代表，也在汉代传入中国。

佛教起源于印度。佛教传入中国是中国历史上的一件大事，也是古代的中印文化交流史上的一件大事，但关于佛教东传中国的具体年代，历来说法不一，一般认为是在两汉之际，而盛行于东汉以后。随着佛教在中国传播，印度文化也逐渐传来，并对中国的政治、经济、文化各方面带来很大影响，诸如在哲学、道德、医学等领域，中国都从中获益良多，大大丰富了中国文化的内容，促进了中国文化的发展。魏晋至唐的四百多年间，古代的中印文化交流得到全面开展，双方的官方与民间往来频繁，贸易活动增多，彼此间的了解逐步加深，而最显著的是印度佛教文化在中国的大规模传播与繁荣发展。