人们对陆地表面各种水体水文特点的研究，产生了陆地水文学。中国古代的陆地水文学，以河流水文学为主，有一系列的水系著作；有测量水位的水尺、水则碑和洪水、枯水题刻；有关于湖、沼数量和湖、沼功能的记述；有大运河的开凿；有江、河源的探寻等。

中国商代甲骨文中即有河川的记载，西周至春秋的《诗经》，已记载全国大小河流二十多条。《山海经》不仅记载河流名称247条，而且记载了它们的流向、水量的季节变化、支流、归宿和地理分布。北魏郦道元为《水经》作注，写成《水经注》40卷，记载河流1,252条。清代出现了一批水系著作，如《今水经》、《水道提纲》、《西域水道记》、《关中水道记》、《云南水道考》、《江西水道考》等。其中以齐召南的《水道提纲》最有系统，记载河流5,980条，从数量到内容都超过历史上所有的水系著作。

水位是河流由水面高出基面以上的高度，测量水位的尺规就是水尺。战国时，李冰修都江堰，用石人作水尺。《荀子‧正论》、《吕氏春秋‧察今》中有测量水位及其装置的记录，书中讲的“测深”和“表水”，即是测水位。宋代都江堰宝瓶口石壁上已设有正规水则，有了正式的“水则”名称。

洪水、枯水题刻是古人观测长江及其支流特殊水位的另一种形式和方法，它在江河岸边或江中的岩石上题刻标记，记录河流多年一遇或罕遇的洪水和枯水水位。最早的枯水题刻是东汉光武时（公元25—27年），最早的洪水题刻是宋绍兴二十三年（1153年）。同一洪水往往有多处题刻，枯水题刻也很多，其中以四川涪陵白鹤梁枯水题刻群（今属重庆市）最著名。它位于长江南岸沙岩上，刻上鱼图作为水尺。

湖、沼是地球上重要的自然资源，对调节气候、保护生态系统等具有重要意义。先秦不少著作都记载了湖、沼，如《诗经》、《山海经》、《禹贡》等。北魏《水经注》记载湖、沼500个，不仅记载面积大小，而且记载湖、沼与河流彼此调济水量的关系，它们的灌溉功能、资源等。是北魏以前湖、沼知识的一次总结。宋代提出保护湖泊的政策，打击围湖造田，要求退田还湖，以利蓄水，使湖、沼在蓄洪防旱上发挥效益。

古人很早就对黄河源头非常关注。战国时，已知河源在今青海省境内的积石山。唐代侯君集、李道宗和刘元鼎都曾顺路观览河源，指出河源的具体位置是星宿川、柏海及其上游的卡日曲。清朝也派人去探寻河源，认为黄河正源是卡日曲。这与现在讲的黄河正源为卡日曲完全一致。