中国各个地区存在明显的地区差异，其原因有社会政治、经济等因素，这是自然和社会环境综合演变的结果。中国古代，人们早已观察到地区差异现象。他们根据自然条件、社会政治等差异作各种地域区划。

中国古代最早的自然区划出现在战国时代《尚书‧禹贡》中，它依据河流、山脉、海洋作为天然界线，把全国分为九个州（区）：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。九州的划分是自然景观地区差异现象的体现，反映了自然景观发生、发展和分布的规律，含有丰富的地理学内容。明代王士性在《五岳游草》中，把当时中国东南部划分为十四个自然区，并概述了每个自然区的范围和基本特点。这是中国古代一个卓越的自然区划。

中国行政区划始于周代，春秋以前分国都、邑、鄙三级；春秋时由邑、鄙演化为郡、县制。秦始皇统一中国，确立以郡统县，形成中央、郡、县三级行政区划。汉代推行中央、州、郡（王国）、县（邑、道、侯国）四级行政区划。唐代创设道，推行中央、道、府、州、县五级行政区划。宋代改道为路，推行中央、路、府（州、军）、县（监）四级行政区划。元代创设省，推行中央、省、路、府（州）、县五级行政区划。明代改省为承宣布政使司，推行中央、承宣布政使司、府（直隶州）、州、县五级行政区划。清代恢复省制，推行中央、省、道、府（直隶州、厅）、县（州、厅）五级行政区划。

中国地形图上可以看到，中国西南多高山，西北多沙漠、草原，西面是黄土高原，东面、南面是丘陵、平原，北面是平原、草原和山地。这就是中国地貌的地区差异。中国古代根据地貌地区差异来作地貌区划，始于战国时期。《五藏山经》把中国的山地按南、西、北、东、中的方位分为五个区。《禹贡》把中国的山脉划分为四列。明代徐霞客区划了西南岩溶地貌，分为“粤西之山”、“滇南之山”和“黔南之山”，并指明这三个地区的岩溶地貌有显著差别。

中国南方水多，北方水少，这就是水文的地区差异。中国古代根据水文存在的地区差异来划分水文区，以明代叶子奇为早。他在《草木子》卷一中，以昆仑山为中心，按地貌形态把亚洲划分为东、西、南、北四个水文区。东区水东流，西区水西流，南区水南流，北区水北流。现代的水文区划是以径流带为基础，参考地貌、气候、植被、土壤等自然条件所作。

根据气候存在的地区差异来划分气候区，中国汉代已开始。《黄帝内经‧素问‧异法方宜论》讨论了东、南、西、北、中五方的气候类型，是中国最早的气候区划。明代冯应京的《月令广义‧方舆高下寒热界》引《内经释》的观点，把全国气候按南北（纬度）分为三个气候区，按东西（经度）分为三个气候区。每个区之间有显著的气候差异。