中国古代很早就有地貌知识，西周的《诗经》已有各种地貌名称，战国时已有“地形”一词。构造地貌分为三个等级：第一级是大陆与洋底，称为全球构造地貌。第二级是大地构造地貌，指大陆上的褶皱山脉、大型拱起高原以及洋底内部的洋中脊、海岭和深海平原等。第三级为地质构造地貌，指由断裂、褶皱和火山等作用造成的地貌。中国古代对全球构造地貌缺乏认识，但对第二、三级构造地貌则有明确的认识。

桂林与云南石林都是岩溶地貌，又叫喀斯特地貌。它分地表和地下两种。地表岩溶指石林、峰林、孤峰、石芽、溶沟、裂隙等。地下岩溶指溶洞、石笋、石钟乳、石花、石幔等。中国古代对岩溶地貌的认识很早，战国时《山海经》对落水洞地形已有正确记载，以后历代均有著作记载各地的岩溶地貌。

水在流动过程中产生力量，使沿程的物质发生侵蚀、搬运和沉积，形成各种侵蚀地貌和沉积地貌，统称流水地貌。长江大、小三峡等都是流水侵蚀地貌。而黄河、长江、珠江等大小河流三角洲等则是流水沉积地貌。北宋沈括在《梦溪笔谈》中也指出了河流侵蚀、搬运和沉积作用，并具体指出流水下切侵蚀可存在于不同性质的岩石中。这个观点比苏格兰人郝顿（J.Hutton）在1780年提出同样观点早六百多年。

由于海洋波浪、潮汐对海岸土石的侵蚀、搬运和沉积作用，加上珊瑚的生物作用，形成了各种类型的海岸地貌。三国时，康泰在《扶南传》中谈到了南海的珊瑚岛、珊瑚礁地貌。明代《郑和航海图》上所载海岸地貌有岛、屿、沙、浅、石塘等十二种。清朝陈伦炯《海国闻见录》是讲海岸地貌的专著，不仅对海岸地貌分区，而且对某些海岸地貌的成因作解释。

内蒙古科尔沁与新疆塔里木盆地有大面积的沙漠地貌，它是由于风吹沙粒形成的风成地貌，中国古代称沙漠为流沙。沙漠地貌除流沙外，还有碛、草堆等。

中国的冰川地貌主要指山岳冰川对地表的冰蚀、搬运和堆积作用所形成的冰蚀地貌和冰川堆积地貌。中国古代把雪线以上终年积雪的山地称为“雪山”，把冰川山地称为“凌山”。清代，沙克都林札布在《南疆勘界日记图说》中记载了冰碛地形。景廉在《冰岭纪程》、徐松在《西域水道记》中记载了冰川表面的地形，如冰裂隙、冰蘑姑、冰下河等。