杜甫出身在巩县（今河南巩义）一个具有诗书传统的旧世家。十三世祖杜预是博学多才的晋代名将，祖父杜审言是著名的文学之臣。深厚的家学为杜甫早年“读书破万卷”提供了有利条件。

杜甫的政治抱负是辅佐君主，救济天下，使尧舜时代的清明之治在当世重现。但动乱的时代使他有志难伸：少年漫游齐鲁、吴越，中年落榜困守长安，44岁出仕却遭遇安史之乱，晚年因兵祸四处漂泊，59岁病死在孤船上。坎坷的人生和长期沦落社会下层，使杜甫逐渐走向人民，成为一位替黎民呼喊的伟大诗人。

人生际遇对杜甫的诗风的形成具有直接影响，亦概括了杜甫的诗路发展历程。少壮游历时期杜甫对自己未来充满信心，诗风豪迈奔放；困居长安时期忧思深沉，开始写出揭露社会危机的重大篇章；陷贼与从政时期描写安史之乱，诗风激切淋漓，情绪悲愤沉痛；羁旅巴蜀时期心情闲适，诗风转为清新活泼；滞留夔州时期总结兴衰，诗风苍凉沉郁、诗作美丽精致；漂泊荆湘时期步入艰难人生的最后阶段，诗风苍凉悲郁。

虽然半世潦倒，但杜甫矢志不移，他以诗歌为武器，记录时代，为民请命。早在安史之乱爆发以前，杜甫就在作品中揭露上层官僚骄奢淫逸的生活，敏锐地觉察到盛世表像下隐伏的危机。《丽人行》讽刺了杨氏兄妹荒淫骄纵的生活，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”触目惊心地展现了贫富之间的尖锐对比。在安史之乱中，杜甫用诗歌描绘了兵灾祸乱。名作《春望》传达的国破之恨与思家之忧感人至深；组诗 《三吏》、《三别》揭露了统治者在平叛战争中的昏庸无能，强征民丁的人间惨况；《茅屋为秋风所破歌》表达了自己甘愿为天下寒士的幸福而牺牲自己的真诚愿望。这些反映时事、抨击时弊、言志述怀的名篇奠定了杜诗“诗史”的诗坛美誉。此外，杜甫许多记述登览行旅、友情亲情和文艺评论的作品也十分优秀。

“尽得古今之体势，而兼人人之所独专”正是唐代诗人元稹对杜诗集前代艺术之大成，而又兼擅各种诗体的赞誉。从诗体来看，杜甫掌握了当时所有的一切诗体，并富有创造性地发挥了各种诗体的功能，为各种诗体树立了典范；从形式技巧、语言音律来看，他的创新为历代诗人开启了许多法门，也因此而成为一些诗歌流派的始祖；从主题内容来看，他在反映社会现实和民生疾苦方面所取得的成就，成为唐代以后关怀现实的文人提倡诗歌革新的最佳榜样；从思想内涵来看，作为中国诗歌史上最伟大的爱国诗人之一，他的诗歌深刻地表现了爱国精神，是当之无愧的“诗圣”。

杜甫对后世的影响是巨大的。宋代以后，杜诗的注家蜂起，号称“千家注杜”。公元十一世纪，杜甫诗集传入日本，十八世纪传入英、法、俄等国。