印度佛教传入中国后，受到中国社会历史条件的影响，逐渐受到改造与发扬，走上了中国化的道路。早在魏晋时期，独立的寺院经济已逐渐形成。到了南北朝时期，佛教与中国传统文化进一步融合，并随着佛教不断普及，社会上还出现了一些佛教学派。经过魏晋南北朝的发展，佛教已在中国扎根，在思想和经济上，都为隋唐时期创立具有中国民族色彩的佛教宗派，准备了条件。

隋、唐二代，是中国佛教的鼎盛时期。这时期，印度佛教已发展成中国化的佛教，出现的佛教诸宗派，已非印度传统佛教之面貌。印度佛教在中国经历了一段漫长的儒、释、道的融合过程后，中国僧侣加以研究和改造，先后创造了各具特点的中国佛教宗派。这些宗派的出现，标志着佛教中国化的完成。佛教在中国传统文化的影响下，逐渐适应了社会各阶层的需要，在一般民众中获得了生存的基础。

大乘是最先传入中国的佛教，它是相对于小乘佛教而言，对佛陀及其教义采取比较开明和创新的解释，它要求佛教徒不要只寻求个人的解脱，应该致力菩萨的实践。公元九世纪以后，中国佛教达到了极盛时期，这时大乘佛教先后兴起多个宗派，即所谓八大宗派：三论宗、瑜伽宗、天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、律宗、密宗。其中在中国历史上影响较大的是天台宗、华严宗、禅宗和净土宗四大宗派。大乘佛教在中国的发展，是先形成天台宗、华严宗的教理，后来中国佛教徒从大乘佛教出发，研究大、小乘诸经典，把大、小乘结合成一个整体，形成了佛教的教理体系，并加以实践，这样，就产生了中国独特的佛教宗派──禅宗和净土宗。

回顾佛教在中国的发展历程，东汉三国时期的佛教属于佛、道融合时期，它依附于方术、道士；晋南北朝时期属于佛、玄融合时期，它依附于玄学；隋唐时期，佛教势力大增，寺院经济逐渐雄厚，建立宗派，完成体系，属于儒、释、道三教鼎立时期，佛教亦未能凌驾于儒学之上。到宋、元、明、清时代，随着宋明理学的彰显，佛教的影响力日益衰退。