忽必烈即位以后，把统治中心迁到华北。1264年，忽必烈改燕京（今北京）为中都。随后在金朝（1115—1234年）中都旧城东北兴建新城。1272年忽必烈将中都改名大都。此后大都成为元朝政治、经济中心，上都作为大汗避暑的夏都。每年四月大汗前往上都避暑，八九月返回大都。马可孛罗称大都为“汗八里”，意思是“大汗之城”。

大都新城与旧城仅有一河之隔。《游记》极力称赞大都繁华，并对大都城内的宫殿、街道、商业和建筑有详细记载。《游记》详细而准确地描绘了宫廷建筑，包括忽必烈居住的大殿（大明殿）、真金太子的隆福宫以及周围的建筑设施。宫城城墙上建有四面门楼和四隅角楼，储藏军用物资，构成“八宫”。

宫城内的大殿是召见群臣和举行朝会的地方，可容纳六千多人，房屋雕梁画栋，金碧辉煌，光彩夺目。大殿后面是后宫，也是大汗嫔妃居住和收藏大汗私产的地方。在宫城与大殿之间有一片草地，种有各种果树林木，还驯养很多奇兽珍禽。

这一地区在今北京景山公园一带。在大汗居所之侧，另有一座宫殿，是太子真金的住所。皇宫北面，距离宫城城墙约一箭远的地方，有一座人造假山，周围有一里左右，高百步，山上绿树成荫，山顶有一绿色亭子。

大都城有三层城郭，分外郭城、皇城和宫城。外郭城墙用夯土筑成，据考古发掘，城周围28公里，为一南北稍长的长方形，这与《游记》记载基本吻合。马可孛罗称，大都街道如同一块棋盘，纵横交错，有纵贯南北的主干大道；配给居民的住宅用地，也整齐地排列在一条直线上。城区中央设有钟楼，每夜鸣钟报时。城内商业繁荣，街道两侧有各种各样的商店和货摊，商品种类繁多而且数量巨大，“世界诸城无能与比”。仅丝绸一项，每天入城就有几千车。城外近郊地区也非常繁华，居民人数超过城内，建有许多旅馆为各地商人游客提供食宿。

怯薜丹是大汗的禁卫军。蒙古国及元朝初年，大汗的禁卫军约一万多人，主要由贵族子弟充当，分别由四位长官率领，分四番轮流护卫大汗，每番三昼夜，期满替换。宫廷礼仪既采用中国传统的制度，又保留若干蒙古旧俗。朝会上大汗座位最高，面南而坐，左侧是皇后座位，右边较低的是大汗子侄与皇族座位，其下为大臣座位。与之相对应的，皇族妇女和大臣之妻也依次置于左侧皇后座位之下。全部座位都由大汗指定，依照品级排列。大汗在座位上能够俯视全殿的人员。朝会人员必须遵守规定的仪式，否则受到惩罚。