南詔境內的民族以爨蠻為主，而又分為東爨烏蠻和西爨白蠻。王室族屬於烏蠻，貴族多屬白蠻。此外，另有「和蠻」（今哈尼族先民）、「盧蠻」（今族先民）、「磨些」（今納西族先民）、「尋傳」（今阿昌族先民）、「裸形」（今景頗族先民）、「金齒」（今傣族先民）、「望蠻」（今佤族先民）、「朴子蠻」（今德昂、布朗族先民）等少數民族廣泛分佈各地。南詔是一個由多民族共同組成的地方政權。

「爨」本是蜀漢時期的南中（今雲南、貴州一帶）大姓之一。至於東晉，爨氏世守南中，形成地方割據局面。「爨」遂逐漸由姓氏變成民族泛稱──「爨蠻」。隋唐之際，爨蠻分成東、西兩爨：東爨在今雲南省昭通、瀘西、尋甸、嵩明、建水及貴州威寧一帶，西爨在今曲靖、馬龍、昆明、晉寧、澄江、安寧、祿豐一帶。東爨的主體民族為「烏蠻」，西爨的主體民族為「白蠻」，分別演變成了今天的彝族、白族等少數民族。

南詔統治區內民族眾多，習俗各異。所謂南詔習俗，只是就其主體民族而言，也因烏蠻、白蠻之分而有所不同。白蠻受到漢族習俗的影響較多，而烏蠻習俗則保留了更多的傳統特色，具體表現在命名、穿戴、飲食、婚姻、喪葬、節祭各個方面。它們中的許多至今仍在白族、彝族等少數民族中沿襲不變。

父子連名是南詔主體民族的命名制度。其形式是以父親名字的末字作為兒子名字的首字，世代相連不斷。南詔王室的命名就是如此，如盛邏皮－皮邏閣－閣邏鳳－鳳伽異－異牟尋－尋閣勸－勸豐佑等。此一命名制度淵源於氐族羌族的傳統，有助於財產繼承和政統維繫。

南詔主體民族的服飾，男子略同漢人，女子短衣着裙，習慣披氈、跣足（赤腳）。男子將頭髮匯於腦後作髻，女子分為兩股辮髮為髻。女子不施粉黛，以酥（乳酪）塗髮，髮上與耳喜綴各種飾品。貴族別戴「頭囊」，其形狀像一花筒，兩邊有飄帶垂下。南詔主體民族喜好生食食物，即將肉類配以佐料生吃或烹至半生不熟吃。用此方法加工的鵝肉稱為「鵝闕」，倍受喜愛。此一食俗至今仍流行於大理一帶，稱為「生皮」，白語叫做「海宵」。

南詔主體民族的婚前性行為較為自由，婚後則受到限制，一旦發現私通，男女均要被處死。喪葬既有火葬，也有土葬。烏蠻多行火葬，人死後三日焚屍，骨灰和土一起掩埋。焚前先收雙耳，儲存瓶中，以供四時祭祀。白蠻多行土葬，形式同於漢族，唯三年以後需撿骨重葬。

南詔節祭主要有盛會客、星回節和火把節。盛會客在每年農曆十一月一日，家家戶戶需於戶外插設桃茢，以除不祥，同時備酒宰肉，親戚鄉鄰互相邀宴，作樂慶賀三日。星回節在農曆十二月十六日，君臣遊樂並賦詩唱和。火把節在農曆六月二十四日，據說與火燒松明樓的傳說有關。屆時，人們各持松明火把相燒為戲，謂之「驅禳」。別的節祭則與漢族相似，只是不過寒食和清明節。