《漢宮秋》的題材，源於歷史上著名的 「昭君出塞」，此乃漢元帝與匈奴的一次和親事件。《漢書》、《後漢書》、《西京雜記》中均有簡略記載。從漢朝開始，關於王昭君的文學作品已出現。這些作品通常着眼於昭君的個人悲劇，哀其不幸，憐其遠嫁，如漢樂府《昭君怨》、晉石崇《王昭君辭》等；唐宋時期，這類題材就更多了。元朝馬致遠所作的雜劇《漢宮秋》，廣取眾家之長，推陳出新，以躍躍如生的人物、壯麗的場景和擲地賦聲的辭章而自成一格，成為同類題材作品的一顆明珠，也是第一個將王昭君的故事寫成戲曲，現存於世的作品。不過，《漢宮秋》中昭君出塞的故事，被改編得與史實迥然相異，面目全非，顛覆了整個出塞的事件。

《漢宮秋》以漢朝和匈奴關係為背景，塑造漢元帝和王昭君的愛情悲劇。故事中從全國徵集的美女太多，皇帝無法逐一接見，便由宮廷畫師畫成肖像，以供御覽。宮女為得到皇帝寵幸，爭相向畫師行賄，以求將自己畫得更美豔動人。王昭君出身農家，被徵入宮時因無錢應付畫師毛延壽索賄，被他在美人圖裏醜化，因此入宮後獨處冷宮。漢元帝深夜偶然聽到昭君彈琵琶，愛其美色，將她封為明妃，恩寵有加。不料曾經誣陷她的毛延壽畏罪逃至匈奴，將昭君畫像獻給呼韓邪單于，鼓動他向漢王索取昭君為妻。單于遣使赴漢，並以大兵隨後，指名索取昭君，當時滿朝文武束手無策。在此國難當頭之際，昭君挺身而出，自願和番。元帝雖然不忍割愛，無奈兵微將寡，軍力不振，宰相無能，朝臣怕死，只好一邊埋怨：「太平時賣你宰相功勞，有事處把俺佳人迭流」，一邊哀歎：「滿朝文武都做了毛延壽。」元帝忍痛送別後，昭君北行至國家邊境，毅然投江自盡。昭君死後，元帝做了一夢，夢見昭君從匈奴逃回漢宮，但他還沒來得及與昭君細訴衷情，就被大雁的叫聲驚醒。於是他徘徊殿前，對着大雁盡情傾訴苦悶憂傷之情，故全劇的名字叫《破幽夢孤雁漢宮秋》。最後，單于對昭君之死深感後悔，命人將毛延壽押回漢室，元帝遂將毛延壽處死，以祭昭君在天之靈。

漢朝和匈奴的國力差異

《漢宮秋》改變了漢朝與匈奴的力量對比。據史書記載，漢元帝時，漢朝的國力比匈奴強大得多，這是毋庸置疑的歷史事實。匈奴經過漢武帝時期的征討以及內部的紛爭，勢力已經大不如前。到了漢宣帝時，呼韓邪單于曾兩次到長安覲見漢朝皇帝，決心歸依漢朝，協助漢朝保衞邊境。此時邊境形勢已經極為穩定，正因如此，漢元帝才改年號為竟寧。竟寧元年（公元前33年）正月，鑑於北匈奴郅支單于已被漢朝遠征軍誅滅，內患已消，呼韓邪單于第三次入長安朝覲天子，自請為婿，元帝遂選宮女賜之，讓他迎娶宮女王嬙（昭君）為妻，號為寧胡閼氏。

馬致遠將漢強匈弱的歷史顛倒過來，改寫成匈強漢弱，為王昭君安排了一個出塞才能使邊境安寧的環境。劇中呼韓邪單于「久居溯漠，獨霸北方。」為了奪取昭君，赴漢胡使竟當面威嚇漢元帝：「呼韓邪單于……特差臣來，單索昭君為閼氏，…… 陛下若不從，俺有百萬雄兵，刻日南侵，以決勝負。」《漢宮秋》中的漢朝，正處於風雨飄搖之際，危急存亡之秋，匈奴以兵戈相見要脅，要明妃和番。在強大蠻橫的匈奴面前，漢朝毫無反抗之力，唯有服從。這種對整個歷史環境的改動，強調漢弱胡強的歷史背景，打上了作者所處元代異族統治的烙印，也改變了昭君和親的原始意義。劇中漢朝忍辱屈從，突顯了激烈的民族矛盾，從而引起強烈的戲劇效果。

昭君是自願出塞非被迫

根據史實，昭君出塞是漢元帝對藩臣匈奴的賞賜，並非被迫和親的結果，而且昭君是自願遠嫁匈奴。王昭君生卒年不詳，但是籍貫可考。王昭君名嬙，字昭君，西漢南郡秭歸（今湖北省興山縣）人。建昭元年（公元前38年），王昭君以民間女子身份被選入宮，成為一名宮女。在未被皇帝召見時，宮女要在宮中旁屋裏等待，故曰待詔。據《後漢書‧第79卷‧南匈奴傳》記載：「昭君入宮數歲，不得見御，積悲怨，乃請掖庭令（由宦者任職，掌後宮貴人、采女事）求行。」這時，恰好匈奴呼韓邪單于來朝，要與漢人和親。王昭君久居深宮，覺得面見聖上無望，積怨甚深，便主動要求離漢宮去匈奴。

馬致遠不但改變和親的性質，而且把入宮數載，不得見御的宮女王昭君，改為漢元帝寵信的「明妃」。歷史上的王昭君並非漢元帝的寵妃，與漢元帝之間更無感人肺腑的愛情故事。在《漢宮秋》劇中，昭君出塞，走到匈奴邊界便毅然投江殉國，這種重新安排昭君出塞的結局，使昭君的形象大大昇華。然揆諸史實，王昭君並未投江自盡。嫁到匈奴後，她被封為「寧胡閼氏」，為呼韓邪單于誕下一子，名叫伊屠智牙師，是為右日逐王。呼韓邪單于親漢，對昭君不薄，可惜呼韓邪單于在建始二年（公元前31年）得病辭世，王昭君婚後不到三年，就失去疼愛自己的夫君。按照匈奴習俗，王昭君要再嫁給呼韓邪單于的兒子復株累若鞮單于，此人乃是呼韓邪單于另一位妻子的長子。王昭君自幼接受中原禮儀教育，自然難以接受，遂向漢朝「上書求歸」。當時元帝已死，繼位的漢成帝劉驁竟然敕令她「從胡俗，暫不歸」，也就是要求王昭君依匈奴的收繼婚制，復嫁呼韓邪單于長子復株累若鞮單于。無奈之下，王昭君嫁給「兒子」，並誕下雲為須卜居次、當于居次兩個女兒。永始二年（公元前15年），昭君去世，葬於青塚（今內蒙古呼和浩特城南）。

畫工貪污確有其事

此外，葛洪的《西京雜記》中，記敍了畫工貪污舞弊、昭君拒賄的情節：「元帝後宮既多，不得常見，乃使畫工圖形，案圖召幸之。諸宮人皆賂畫工，多者十萬，少者亦不減五萬。獨王嬙不肯，遂不得見。匈奴入朝，求美人為閼氏。於是上案圖，以昭君行。」但書中並未指明為王嬙畫像的畫工是誰？僅在文中提及：「畫工有杜陵毛延壽，為人形，醜好老少，必得其真。」（畫工毛延壽為杜陵人，所作的人物畫，無論美醜老少都畫得很像。） 王昭君被召見上殿，漢元帝發現她美貌冠於後宮，感到非常後悔，但對外國不能失信，不能換人，便追查此事到底，問罪畫工毛延壽、安陵陳敞、新豐劉白、龔寬、下杜陽望，全部棄市（於鬧市執行死刑，並將屍體棄置街頭示眾），籍沒其家，家資巨萬。根據這種說法，被殺的畫工不只毛延壽一人。

馬致遠採用畫工索賄的說法，並提高了毛延壽的畫師地位，將他說成是中大夫之職，且自報家門：「為人雕心雁爪（心狠手辣），做事欺大壓小，全憑謅佞奸貪，一生受用不了」、「大塊黃金任意撾，血海王條（王法）全不怕；生前只要有錢財，死後那管人唾罵。」除此之外，毛延壽在一開始的楔子中，就已東窗事發，叛逃匈奴，將畫像獻給單于，並慫恿他向漢朝索取昭君，否則興兵來犯，將毛延壽虛構成為索賄不成，叛國投敵的賣國賊，埋下毛被「斬首祭明妃」的結局，令這場悲劇的政治色彩更濃厚，藝術效果更強烈，更能突出民族矛盾，反映元朝時漢人遭欺侮的處境。從此之後的大量戲曲小說，在挪用毛延壽這個角色元素時，往往深受馬致遠的影響。