明朝萬曆年間最大的政治事件，就是所謂的「爭國本」，亦即明神宗的繼承人問題。由於古代有「太子者，國之根本」之說，故被稱為「國本之爭」。神宗的皇后無子，按禮制應立皇長子朱常洛為皇太子，但神宗寵愛鄭貴妃，欲立她的兒子皇三子朱常洵為太子，而朝臣為維護綱常禮法，自然不能坐視神宗廢長立幼之舉，於是雙方衝突不斷，奇案迭出，妖書案就是典型的案例。從發生到破案，妖書案與朝中激烈的政治鬥爭交織在一起，令案情撲朔迷離，疑雲重重，成為千古謎案。

國本之爭

有一天，神宗往慈寧宮探望太后，索水洗手，宮女王氏捧面盆侍候，神宗見了甚為歡悅，就臨幸了王氏，致其懷有身孕。但神宗對在母后宮中私幸宮女的事諱莫如深，左右內侍也守口如瓶。一天，太后與神宗談及此事，神宗初則沉默不語，繼而矢口否認。太后便命內侍取來記錄皇帝生活起居的《內起居注》查證，神宗見無法隱瞞，只好低頭聆聽太后訓誨，遂冊封懷孕的宮女王氏為恭妃。兩個月後，恭妃王氏果然生了一個男嬰，他就是神宗的長子朱常洛。

鄭貴妃是神宗最寵愛的妃子，她因生下了皇三子朱常洵，被封為皇貴妃，地位比生下皇長子的王恭妃還高。如此一來，群臣甚感不滿，認為這樣做於禮不合，他們不僅私下議論，還紛紛上書言事，讓皇帝早立皇長子為太子。神宗本屬意皇三子，但阻力實在很大，何況李太后也反對立皇三子。她既喜歡王恭妃，也心疼她的長孫。一天，神宗進宮問安，李太后問起立儲的事：「外廷諸臣多說該早定長哥（宮中稱太子為長哥），如何打發他？」神宗答道：「道她是都人（即宮女）的兒子。」李太后也是宮女出身，聽了神宗的話，極為不快。她訓斥神宗說：「母以子貴，寧分差等？你也是都人的兒子！」太后的話擊中要害，神宗也是宮女的兒子，難道他也不配當皇帝？神宗惶恐萬狀，長跪賠罪。

神宗左右為難，索性將大臣的奏章一律「留中」，即既不答覆，也不發還，想拖些日子再作打算。於是，在太后、大臣和皇帝與鄭貴妃之間，就形成了長達十幾年的建儲之爭。時光飛逝，神宗轉眼已近四十歲了，群臣鍥而不捨，要求立太子的奏章與日俱增。神宗明白不能再拖下去，只好在萬曆二十九年（1601年）立朱常洛為太子。雖然最終諸臣能終如願以償，但太子的地位並不穩固。

第一次妖書案

第一次「妖書」案，發生在冊立太子之前。萬曆十八年 （1590年） ，內監陳矩在外收書時帶回一本名為《閨範》的小書。這本書是刑部左侍郎呂坤任山西按察使時寫的，書中記載了歷代一些賢德女子的事跡。那時神宗因見此書提倡婦德，就把它賜予鄭貴妃。萬曆二十三年（1595年），鄭貴妃又在此書基礎上添補了12個女性，把漢明德皇后放首位，將自己列為最後一個閨範，並加寫一篇序文，囑託其伯父鄭承恩及兄弟鄭國泰重新刊刻，改名為《閨範圖說》。更有甚者，鄭貴妃還在增補的節烈婦女圖像旁，注有「呂氏贊曰」，此舉令呂坤苦不堪言。這版《閨範圖說》，比呂坤的原著流傳更廣。

萬曆二十六年（1598年）五月，呂坤上了一封《天下安危疏》（亦稱《憂危疏》），請求皇帝節省日常花銷，停止橫徵暴斂，以安定天下。吏科給事中戴士衡因與呂坤有仇，便借此事疏劾呂坤，說他先寫了一本《閨範圖說》，然後又上《安危疏》，是「機深志險」，「潛進《閨範圖說》，結納宮闈」，是刻意逢迎鄭貴妃。呂坤無端被彈劾，感到很冤枉，就寫了《辯憂危議疏》向皇上辯白，聲明自己撰寫《閨範》的目的只是為了「明女教」，與鄭氏刊刻的《閨範圖說》無關。由於涉及鄭貴妃，神宗不想讓事情擴大，便把彈劾的事擱置，不再調查。

不料又有人託名「燕山朱東吉」撰寫了一篇《閨範圖說跋》，題名《憂危竑議》，以傳單的形式在京師廣為流傳。「朱東吉」寓意朱家東宮大吉，「憂危竑議」意為在呂坤《憂危疏》的基礎上竑大其說。文中採用問答體形式，專門議論歷代嫡庶廢立事件，影射「國本」問題。文章的大意是說，呂坤撰《閨範》一書，首位記載東漢明德皇后，而這位明德皇后是由貴人身份進入中宮的，呂坤此意是想討好鄭貴妃。鄭貴妃刻印此書，為把自己的兒子常洵立為太子取個先例。文章還說，呂坤在疏中無事不談，唯獨不談建儲一事，可見其別有用心。

此文一出，可謂一石擊起千層浪，人們紛紛指責呂坤。呂坤深感官場險惡，乃託病辭官歸里。神宗見事情牽連到鄭貴妃，不得不親自出面干預，稱是他親自推薦《閨範》一書給鄭貴妃的。而鄭貴妃及其家人又認為，作此跋文者，必是疏劾過呂坤的戴士衡，或是曾劾過鄭貴妃的全椒縣知縣樊玉衡這二人。神宗遂將樊玉衡和戴士衡逮入詔獄，經過嚴刑拷問後，以「結黨造書，妄指宮禁，干擾大典，惑世誣人」之罪，分別謫戍廣東雷州和廉州，事件才告一段落，這就是第一次妖書案。

第二次妖書案

誰知數年後，又發生第二次妖書案。萬曆三十一年（1603年）十一月的某日凌晨，從朝房到各勳戚大臣的門口，忽然出現了一封名曰《續憂危竑議》的匿名信。自題「續憂危竑議」，表明此文是續「憂危竑議」而來。書中託名鄭福成，以一問一答的方式寫成。「鄭福成」的含義，就是說被封在鄭地的福王（皇三子朱常洵）將成為太子。與《憂危竑議》相比，《續憂危竑議》的言辭更為激烈，說皇太子的處境岌岌可危，神宗冊立朱常洛為太子是不得已而為之，但國本未固，他日必將改封，勢必立福王為太子。文中又稱，神宗之所以任用朱賡為內閣大學士，實因「賡」與「更」同音，暗含他日變更朱家太子之意，還聲稱鄭貴妃與多位大臣相勾結，圖謀更換皇太子，首輔沈一貫亦為幫兇。

東廠提督陳矩得到書信，不敢怠慢，當即呈給神宗。大學士朱賡也得到一封，立即向皇帝上交此信，並附上一份申辯書，表明心跡。神宗接到奏報，一面安撫朱賡，一面下令東廠、錦衣衞以及五城巡捕衙門立即緝捕肇事者。由於「妖書」涉及太子廢立之事，神宗唯恐太子朱常洛憂懼不安，也專門召見並安慰他。

錦衣衞在京城內外四處活動，大肆捕人，被牽連的人為數甚眾。朝臣之間，或為保全自我，或為挾嫌報復，紛紛互相揭發。錦衣衞都督王之楨與錦衣衞指揮周嘉慶不和，遂指稱是周氏所為。內閣首輔沈一貫則公報私仇，嫁禍次輔沈鯉和禮部尚書郭正域。沈鯉是神宗做太子時的東宮講官，郭正域曾在皇太子朱常洛出閣講學時任過講官，朱常洛亦傳話給提督東廠太監陳矩，力保郭正域。調查中，始終無法證實二人與妖書案有關，二人最終免遭陷害。

妖書案遲遲無法偵破，東廠、錦衣衞的壓力愈來愈重，便加緊偵緝嫌犯。未幾，錦衣衞百戶蔣臣將皦生光逮捕。皦生光雖是一名秀才，卻時常在京師狡取人財，是個惡名昭著的無賴之徒。在監獄中，錦衣衞對他遍施酷刑，但是他拒不承認。他的妻妾和子弟也受到拷打，但仍然問不出結果。經過半年的紛紛擾擾，朝臣互相攻詰的局面，令陳矩憂心忡忡，因此他想儘快結案。即使陳矩知道皦生光是冤枉的，但他先前犯的狡詐罪名已足以判其死罪，索性讓他多背一條罪名。據《罪惟錄》記載，參與會審的御史沈裕曾厲聲對皦生光說：「恐株連多人，無所歸獄。」皦生光聞言，不得不認罪，以後也不再翻供。他歎息道：「我為之，朝廷得我結案已矣，如一移口，諸臣何處乞生？」會審官員得到口供，如獲至寶，當即向神宗奏報。

神宗親自為這件案擬定處決詞：「皦生光捏造妖書，離間天性， 謀危社稷，無上無君。反行顯然。妖書，律未盡其辜，着加等凌遲處死。便着會官處決，仍梟首於人煙湊集之處。」皇帝御筆裁決，皦生光就糊裏糊塗地被凌遲處死。沈鯉、郭正域、周嘉慶以及其他受此案牽連者，皆得以保全。皦生光死後，第二次妖書案便不了了之，但民間仍議論紛紛，認為他是個替死鬼。