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宋王朝很有錢，不但比之前的漢、唐時期有錢，也比之後的明、清時期有錢。但是，也有些研究宋朝歷史的專家指出：宋朝是一個「積弱積貧」的朝代。用「積弱」來形容宋王朝，倒容易理解，畢竟宋朝的軍事力量確實不夠強大，跟遼國、西夏、金國、蒙古騎兵打仗時，常常打敗仗。但要說宋朝「積貧」，恐怕很多人都不服氣。為何宋王朝很有錢，但又怎麼「積貧」呢？其實，這裏「積貧」的含義，並不是說宋朝人很貧窮，而是指宋朝的財政危機、財政匱乏，財政上入不敷出，簡單地說，就是政府的錢不夠用。
宋朝為甚麼會發生財政匱乏的問題？是因為財政收入很少嗎？不是。宋朝的財政收入是非常高的，政府一年的收入如果全部折算成銅錢的話，大概有一億貫錢，而其他王朝呢？比如漢、唐、明、清，每年的稅收只有三千貫左右，只有宋王朝的三分之一。事實上，在晚清之前，中國歷史上沒有一個王朝的稅收規模能夠超過宋朝。
那宋朝政府收入這麼高，為甚麼還會出現「錢不夠用」的問題呢？是因為宋朝政府的開銷太大了，就好比一個人，雖然很會賺錢，每個月都能賺到好多好多錢，但他花起錢來大手大腳，不知節省，花的比賺的還要多，那麼這個人也會出現錢不夠花的問題。
宋朝政府開銷大，主要有幾個原因：
由於財政開支太大，導致宋朝的政府總是覺得錢不夠用，再加上常常打敗仗，所以後人乾脆用「積弱積貧」來形容宋王朝。宋朝的有識之士也清楚認識到，朝廷存在「積弱積貧」的問題，他們希望通過「變法」來革除弊病、解決問題。
在主張變法的宋朝士大夫當中，有一位叫王安石。宋神宗熙寧二年（1069年），王安石被宋神宗任命為參知政事，參知政事就是宋朝的副宰相，次年又升任正宰相。在擔任宰相期間，王安石在宋神宗的支持下，雷厲風行地推行變法，由於主導變法的人是王安石，所以史稱「王安石變法」，又因為變法開始於熙寧年間，又稱「熙寧變法」。
王安石變法的目的是「富國強兵」，針對的正好是宋王朝的「積貧積弱」問題。因為「積貧」，所以要「富國」；因為「積弱」，所以要「強兵」。如何富國強兵呢？王安石設計、實施了很多舉措。這些舉措覆蓋了經濟、商業、金融、軍事、政治、法律等方面，當中較重要的措施有「青苗法」、「保甲法」。
「青苗法」簡單地說是農業扶貧貸款。在古代，農業的播種與收穫是有季節性的，春天播種，秋天收割，因為那時候還沒有反季節耕種的技術。一年之中，春夏之際，是古代農民日子最不好過的時段，因為青苗剛種下去，還未成熟，而去年秋天收割的糧食又快要吃完，所以這個時段又叫「青黃不接」，特別容易鬧饑荒。在青黃不接的季節，家無餘糧的農民往往要靠貸款度過難關，等到秋天有收成，再償還欠款。
那麼農民向誰貸款呢？現今要貸款，可以找銀行，但宋朝時還沒有銀行，只能找有錢的大戶人家。但是，向他們借錢，利息很高，是高利貸，年息很可能高達100%，即你向他借一千塊錢，一年後要還兩千塊錢。針對農民貸款利息高這一情況，王安石設立了「青苗法」，由政府向農民提供利息較低的貸款，好比現今為農民而設的低息貸款銀行。這樣，農民可以借到利息比較低的貸款。至於官府方面，在稅收之外也增加一項利息收入，可以彌補財政的不足。雙方都有好處。
王安石變法中還有一項新法，叫「保甲法」，這裏的「保」是指農村基層單位，每五家為一保，設保長，每五保為一大保，十大保為一都保。凡有兩個成年男丁以上的家庭，要出一丁作為保丁，在農閒時段，保丁要參加軍訓，夜間輪差巡邏，維持社會治安，還要輪流前往駐軍之地執勤，甚至上戰場打仗。也就是說，保甲法其實是一種民兵制度，保丁平日耕種，農閒時參加軍訓，戰時則上戰場。
王安石為甚麼要整出一支民兵隊伍？有兩個原因，一是當時的正規軍——宋朝禁軍嬌生慣養，戰鬥力羸弱；二是養禁軍的成本很高，每名士兵都領工資，而民兵是不需要發工資的，只在執勤時發給一點生活補貼，養兵的成本很低。
可以說，王安石變法的設想是很好，是針對宋王朝「積貧積弱」對症下藥。但是，這些變法舉措在實施過程中，又產生了很嚴重的問題，比如，有些地方的官府在發放「青苗法」貸款時，會強制要求不需要貸款的富有家庭也向官府借貸青苗錢。再比如，保甲法的實質，就是將養兵的成本轉移到民眾身上，增加了農民的負擔。所以，在變法過程中，王安石的新法遭受不少人抵制，當時一些保守的士大夫更是極力反對王安石變法。等到支持變法的神宗皇帝去世，新法便被保守派叫停，非常可惜。儘管如此，王安石敢於變革的勇氣，居安思危的見識，都是值得我們欽佩。
