蔡元培對中國教育的貢獻，世人多集中於推崇他在大學教育方面的功績，忽略了他在強調學術研究的同時，認為大學應採取「極端的平民主義」，並關心和致力於促進平民教育。他與陶行知、晏陽初並稱三大平民教育家。

1918年，北京大學在校長蔡元培的支持下，開辦了校役夜班，即工人夜校，旨在為學校工友補習文化，講解時事，以提高他們的文化知識水平。1919年3月北大又成立了平民教育講演團，其目的就是要「增進平民知識，喚起民眾之自覺心」。平民教育演講團在此後發生的五四運動中發揮了極大作用。

1920年1月北大進一步開辦了平民夜校。蔡元培在平民夜校開學日演說詞中說道：「『平民』的意思，是說『人人都是平等的』。從前只有大學生可接受大學教育，旁人都不能夠，這便算不得平等。現在大學生分其權利，開辦這個平民夜校，於是平民也能到大學去受教育了。」這反映了他崇高的平民教育理想和開放包容的辦學理念。

陶行知（1891-1946年），安徽歙縣人。他留美歸國後，於1919年發起並參加新教育共進社，又在南京首創暑期平民夜校。1921年中華教育改進社成立，陶行知被聘為總幹事，蔡元培為董事之一，這是陶行知與蔡元培在教育事業上的會合。此後，陶行知致力平民教育運動，在多處開辦平民識字讀書處及平民學校。

晏陽初（1890-1990年），四川巴中人。他早年同樣留學美國，1920年回國後向基督教青年會總幹事余日章建議推行平民教育。1923年中華平民教育促進會在北京正式成立，陶行知被推為董事會執行書記兼安徽省董事，晏陽初擔任總幹事兼四川省董事。當時上海商務印書館出版了他們編印的《平民千字課》，使用的人多達五十萬，陶行知將所得的一萬元版稅，全部捐給平民教育事業。據晏陽初粗略估計，至1927年9月，全國平民教育畢業生至少在三百萬人以上。

此後，蔡、陶、晏三人各在不同的崗位上，同為推廣平民教育和促進教育事業而努力。1927年南京郊區曉莊試驗鄉村師範學校誕生，是陶行知實現其生活教育和「教學做合一」的實體。蔡元培以大學院院長身份到校參觀，並對辦學理念極表贊成。後來該校正式命名為曉莊學校，蔡元培任董事長。自此二人時有往還，在教育事務上合作。陶行知於1936年夏天到過香港，逗留約三十五天，發表多篇文章，編成《中國大眾教育問題》一書。1938年8月底第二次到港，把所撰寫的《中國大眾教育問題》英文版寄給印度民族領袖甘地，其後在印度發表。甘地加按語指出「這篇文章對我們印度一定是很有用的」。

晏陽初則將目光投向農村。他選定河北定縣霍城村作為第一個試驗區，以文藝教育使平民能適用傳達知識的工具，以生計教育訓練各種生產合作的能力，以衞生教育普及有關知識和訓練衞生習慣，以公民教育養成平民的公共心與合作精神。四大教育的基礎是文字教育，而重心則在公民教育。他又提出通過三大教育方式，即以學校、社會、家庭實行改進國民生活的教育運動。1950年晏陽初定居美國，任國際平民教育委員會主席，並致力於向世界推廣他的鄉村教育理念。他曾在菲律賓、印度、泰國、加納、哥倫比亞、危地馬拉等國推行鄉村改造運動。九十三歲後，晏陽初曾兩度回國訪問，分享他平民教育的經驗，促進了中國內地教育事業的發展，反映了近代中國教育工作者的胸襟和抱負。

蔡元培是平民教育的倡導者，帶領着一個時代前進。他與陶行知、晏陽初曾經走在一起，致力於教育救國和改善民生。他們所繪製的教育藍圖內容雖不盡一致，時至今日仍不失其參考意義。