在朱元璋的治國方略中，有一種制度讓他很得意，他曾說：「吾京師養兵百萬，要令不費百姓一粒米」。養兵百萬，竟然不讓百姓掏一粒糧食，他說的這種衞所屯田制度，真有這麼神奇嗎？

耕地，是中國傳統自然經濟最重要的物質基礎，安置農民和生計問題，解決好了土地，就解決了最重要的問題，農民出身的朱元璋深知土地的重要。明朝建立之初，既要繼續推進統一全國的戰爭，又迫切需要安置流民，發展生產，穩定社會秩序。為此，他大力推行屯田制，包括軍屯、民屯和商屯等。民屯主要針對普通民戶，通過「移民就寬鄉」的方式，把無田或少田的農民從地狹人稠的地區遷至地廣人稀的地區，官府發給路費，再撥給土地，有的還發給耕牛、農具和種子，三年不徵租稅，「永為己業」。民屯中的移民，主要來自人口比較稠密的山西和江西等地，「山西洪洞大槐樹」的移民傳說就來源於此。商屯，是利用國家對食鹽的專賣，實行開中法，吸引商人到邊地組織開墾土地，此法實行不是很廣泛。

軍屯，在明朝的屯田制度中是推行地區最廣、參與人數最多、影響也最大。軍屯採取「兵農合一」的辦法，依託軍事屯田制和相應的衞所管理體制，既能保證軍事上的足夠兵力，又能開墾荒地，組織大規模耕種，提供豐富的軍糧軍費。建國之前，朱元璋曾試行軍屯之法，將現役軍人統一起來，到指定地區（衞或所）且守且耕，立國之後又逐步完善，並在全國範圍內廣泛推行。據《明史‧兵志》記載，衞所編制的基本標準，大體是以5600人為一衞，每衞下設5所，1120人為一千戶所，112人為一百戶所，每百戶所設總旗2人，小旗10人，來管理衞所的各項事務。軍屯的辦法是：「命天下衞所軍卒，自今以十之七屯種，十之三城守，務盡力開墾，以足軍食。」實際上，以上都是原則性規定，屯、守的比例主要根據各地的防禦任務來定。腹裏（內地）衞所防禦任務較輕，則屯七守三，邊地衞所的防守較重，則有屯三守七，或屯四守六，或屯五守五等不同比例，各地實際執行時又有很大不同。

明初的移民屯田具有特別的意義。第一，軍屯有利於大規模開墾耕地，它在明初社會經濟恢復與發展中起到重要的作用。第二，軍屯數量大，是解決軍餉供給的重要途徑，儘管軍隊沒有實現完全的自給自足，但到永樂初年，衞所的耕地數與民田相當，屯田子粒數與戶部年收入大體持平，在軍糧供應上確實發揮了極其重要的作用。第三，軍屯這種軍事和行政合二為一的管理體制，在明初穩定國家政局方面發揮了重要作用，許多地方是先穩定政局，再發展生產，衞所的屯戍功能發揮了重要作用。

關於明代的軍屯和衞所制度，它們的基本屬性長期為人們所誤讀。實際上，軍屯與它依託的衞所組織是一個有機整體，軍事職能是衞所的最基本職能，包括征戰、戍守、操備等；其次是與軍事職能匹配的還有屯種、漕運、修築等職能；第三，衞所還具有相對獨立的行政管理職能，即衞所是獨立於府州縣行政系統的軍政管理系統。衞所對轄區內的屯田、軍戶、司法和行政等獨立管理，都司衞所在管理和經營明代的疆域上，發揮了重要的作用。

明代疆域遼闊，據《明史‧地理志》：「計明初封略，東起朝鮮，西據吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里。」如此遼闊的疆域，明代採取行政和軍事兩大系統分別管理，即除南北二直隸和13布政司作行政管理外，還有龐大的疆域是由都司衞所來管理。與13個布政使司相對應設有13個都指揮使司，在不設布政司的地區設有遼東、大寧、萬全三都司，全國共計16個都指揮使司。此外，又於建昌置四川行都司，於鄖陽置湖廣行都司，以及山西、陝西和福建等共5個行都司，以及鳳陽和興都2個留守司。所屬的衞有493個，所2593個，守禦千戶所315個。這些都司衞所管理着明帝國龐大的疆土，包括大量的屯田和代管民田等，衞所都有面積不等的耕地和人數多少不一的旗軍、普通民戶或少數民族人口，這種管理職能在遼東、大寧和萬全三個都司，以及五個行都司不設行政機構的地區表現得更明顯。此外，在一些少數民族聚居區，設置有羈縻衞所，任用土官，因俗而治。全國大體設置有土官宣慰司11個，宣撫司10個，安撫司22個，招討司1個，長官司169個，蠻夷長官司5個。這些土官的任免或世襲要由中央決定，並聽從中央差調，同樣統一於明朝的國家管理體系之中。