中國在遠古時代，已出現氏族、部落之間的許多戰爭，如約五千年前炎帝、黃帝兩部落的「阪泉之戰」，約四千六百年前黃帝、蚩尤部族間的「涿鹿之戰」，中華民族前身華夏族由此形成。自第一個王朝夏朝建立以來，戰爭性質、形式、規模及影響日益多變，包括奪取權力的政變、推翻王朝的貴族革命、外族入侵的戰爭、諸侯兼倂戰爭、平民起義戰爭等等。
 

牧野之戰又稱「周武克商」、「武王克殷」或「武王伐紂」。商朝後期定都於殷，史稱殷商，殷紂王則為其末王帝辛的貶稱。牧野之戰是一場貴族革命之戰，該役在中國歷史上首次有文字可作印證，可謂信史上明載的第一仗。

戰前態勢

商朝（約公元前1600 - 約前1046年）自成湯發動首次貴族革命（約公元前1600年鳴條之戰）、滅夏建國以來，經過五百多年、傳了三十一代，至約公元前1075年由帝辛（一名受）接任國王。其首都仍置於殷（今河南省安陽市西北），但在附近的朝歌（今河南省鶴壁市淇縣朝歌鎮）另置行都。提起帝辛，其為人可說是文武雙全、力能搏獸，曾親征東西邊族、戰功赫赫。但他為政殘暴，虐殺其叔重臣比干，囚禁另一賢叔箕子，又寵愛妃子妲己，為之在朝歌斥鉅資建鹿台、造酒池肉林，奢靡浮華，所以後世貶稱其為「紂王」（「紂」有「殘忍捐義」的意思）。殷紂曾多次征伐淮河流域的東夷，其窮兵黷武使國庫空虛，耗盡國力，故《左傳》稱「紂克東夷，而隕其身」。

說罷殷商，再來看其對手周族。周是殷商的西部屬國，發跡於黃河支流渭水流域的周原。傳到姬昌（周文王），施行仁政，在渭河邊找到呂尚（即姜太公姜尚）作為軍師，逐步消滅商、周間的一些小國，遷首府於豐邑（今西安市長安區灃河西岸），一時聲名鵲起。約公元前1051年，文王去世，子姬發繼之，是為武王，而滅商代立的基礎業已奠定。

周武備戰

姬發繼位後，把周國首府由豐再遷至鎬（今西安市長安區灃河東岸），並秉承父志，着手推行滅商大計。就在此時，殷紂王一面仍繼續過着荒淫的生活，一面卻派出大軍再一次征伐東夷，令民不聊生、哀鴻遍野，國都防衞也陷入空虛。

為使伐紂事業順利，周武王首先於約公元前1048年，觀兵於盟津（今河南孟津縣），即聯絡對殷商不滿的諸部族舉行軍事演習，大家都出兵到黃河邊以展示力量。《史記》有載：「不期而會盟津者，八百諸侯。」是否有多達八百個部族參加會盟或不一定，但據甲骨文所示資料，關中和江漢間的許多方國都參與了此次觀兵，說明克商戰爭的時機已經成熟。

牧野激戰

約公元前1046年，正當商大軍主力遠征東夷未歸時，周武王決定正式出兵對殷紂王開戰。他以姜太公為帥，弟姬旦（周公旦）為輔，率戎車三百乘、虎賁（精銳部隊）三千、普通甲士四萬五千人，聯合庸、蜀、羌、髳、微、盧、彭、濮等國，經盟津渡過黃河，直抵商郊牧野（今河南淇縣南、衞河以北，新鄉市附近）。

關於牧野之戰發動的時刻，1976年出土的西周最早青銅器「利簋」（又稱「武王征商簋」）腹内銘文有明確記載， 稱「珷（武王）征商，隹（唯）甲子朝」，繋於甲子日早晨，可與後來的《尚書》等所記相印證，但具體何年何月並未確載。有關該戰年代的考證異說不下四十起，我們暫依2000年頒布的《夏商周斷代工程》，訂在約公元前1046年。

當周軍和諸方國部隊會合後，聯軍大約有十萬之眾，並在牧野莊嚴誓師，周武王向伐紂大軍說：「牝雞司晨，是家國的不幸。現在紂王專聽信婦人之言，連祖宗的拜祭儀式都廢棄了。他任用奸徒，危害忠臣，擾亂家國。今日，我姬發正是執行上天的懲罰，要討伐昏君！……戰士們，努力作戰啊！」誓畢，將士們士氣大振，武王下令發起總攻擊。《尚書・牧誓》記錄了此一歷史時刻——王曰：「古人有言曰：『牝雞無晨；牝雞之晨，惟家之索。』今商王受惟婦言是用……俾暴虐於百姓，以奸宄於商邑。」

當牧野軍報傳到朝歌，紂王大驚，慌忙倉促武裝大批戰俘及奴隸，連同守衞都城的部隊，湊成十七萬大軍，南下開赴牧野迎戰。《詩經》曾稱「殷商之旅，其會如林」，可見其兵力不可小覷。但商軍主力還在東方征戰，臨時湊合的士兵缺乏訓練、士氣不穩。雙方決戰應發生在二月二十七日（甲子日）。武王先遣姜太公以數百名精銳武士出擊，自己則親率主力緊隨在後。周軍前鋒一衝，攪亂了商軍陣腳，大大震懾了敵人。周武王所率大部隊則跟進衝殺，一下子令商軍中的奴隸和戰俘全無鬥志，紛紛倒戈後撤，慌不擇路地倒退。身後的周軍戰車、甲士如潮水般湧來，衝垮了紂王的最後一道戰線。

《尚書‧武成》有云：「甲子昧爽，受（紂王）率其旅若林，會於牧野。……前徒倒戈，攻於後以北，血流漂杵。」足見戰鬥之慘烈，商軍兵敗如山倒。紂王見大勢已去，不得不迅速撤離戰場，逃回朝歌，登上鹿台，自焚而死，殷商遂亡。誠如《史記・殷本紀》所載：「甲子日，紂兵敗。紂走，入登鹿台，衣其寶玉衣，赴火而死。周武王遂斬紂頭，縣之白旗。」
 

戰局影響

武王克商的牧野之戰是國史上第二次貴族革命，與商湯滅夏並稱「湯武革命」，此戰亦是中國古代初期車戰的重要戰例，更是以少勝多、以弱勝強、先發制人的著名戰例，說明得道多助、失道寡助的真理。

戰後，武王建立周朝，定都鎬京，史稱西周。此時殷商勢力仍未完全消滅，其東征軍餘力猶在。武王在推行封建制度時，仍封紂王之子武庚於殷。後來武王死後，武庚勾結部分周室子弟叛亂，要待周公旦發起東征，才徹底摧毀了殷商勢力。不過，牧野之戰作為周朝代商的改朝換代之舉，其劃時代的意義仍值得重視。在中國古代戰爭史上，其經驗和教訓都有可供後人不斷總結的地方。