朱元璋逝世後，因長子朱標早亡，傳位皇孫朱允炆，即明惠帝。後來朱元璋第四子燕王朱棣發動「靖難之變」，攻陷南京，奪取帝位，改元永樂。明惠帝不知所終，故沒有陵墓。明成祖朱棣留戀其興王之地北平府，決定把國都北遷，於永樂四年（1406年）改建北京城。次年皇后徐氏去世，朱棣在北京西郊昌平選定陵址，歷時8年修成長陵。此後，繼任的皇帝除了明代宗葬於北京西郊金山外，其餘13個皇帝均在長陵左右相繼建陵，是明代皇帝的主要陵墓區，通稱十三陵。

明十三陵位於北京西北郊昌平縣北十公里處的天壽山下，陵區面積達40平方公里，自1409年開始營建，至1644年明朝滅亡，歷經二百餘年，營造工程從未間斷。天壽山為燕山餘脈，自西向東形成一個山環，氣勢磅礡，雄偉壯觀。十三個明代皇帝陵寢分別是成祖朱棣的長陵、仁宗朱高熾的獻陵、宣宗朱瞻基的景陵、英宗朱祁鎮的裕陵、憲宗朱見深的茂陵、孝宗朱祐樘的泰陵、武宗朱厚照的康陵、世宗朱厚熜的永陵、穆宗朱載垕的昭陵、神宗朱翊鈞的定陵、光宗朱常洛的慶陵、熹宗朱由校的德陵和思宗朱由檢的思陵。十三陵中，凡皇帝生前就開始修建的，一般較為考究，用料也精，如成祖長陵、世宗定陵。凡皇帝死後才建的陵，則規模小，工程也較簡單，如仁宗獻陵、憲宗茂陵等。

講究的建築

十三陵的營建難度很大，當時工具簡陋、科學技術也不發達，許多巧奪天工的工程很難想像是怎樣完成的。十三陵殿堂的樑柱用的都是香楠木。碩大的楠木，絕大部分來自雲南、貴州和四川等地。明朝派專人從事採伐，作為宮殿、廟堂、陵墓之用，稱作「皇木」。大木的採伐、運輸都極為不易。採伐的皇木運到北京要花五六年的時間，沿途損耗很大，能夠安然到達的僅十之一二。

十三陵所用的磚，都是50來斤重的大型城磚，磚上印有「壽工」二字，稱作「壽工磚」。嘉靖（明世宗的年號，1522—1566年）以前由各府州縣貢納，嘉靖後，大部分來自山東臨清。工部派專人在這裏專事督辦，每年繳納100萬塊。磚的要求十分嚴格，質地要細緻堅實，驗收時磚塊須叩之鏗然有聲，打斷內無孔隙，磚上印有製作年月、委官姓氏、窯戶姓名等，以備核查。

陵墓營建所需石材大多來自北京郊外。漢白玉產自京郊房山縣大石窩，質地細膩，潔白如雪，宜於雕琢。定陵地下宮殿的大門，便是用整塊漢白玉雕刻而成。花斑石質地堅硬，磨平後顯現出各種花紋，五光十色，美麗異常。十三陵神道兩側的石象生，陵園內高大的石碑、龜趺以及明樓角柱，大都由整塊石雕刻而成。石材巨大，搬運是一大難題。當時的方法是，沿途每隔一里挖一口井，利用寒冬天氣，在地面上潑水結冰，然後將巨石放在特製的木架上（稱旱船），由千百人用繩拖拉搬運。據記載，為了給死去的帝王豎一塊「神功聖德碑」，從房山運送一塊長3丈、寬1丈、厚5尺的白石，就調用了順天等八府民伕2萬人，歷時28天，才送到京城，花費白銀11萬兩。

周密的規劃

十三陵整體建築布局有周密規劃，一條神道從石牌坊起，蜿蜒曲折長近二十里，兩翼的建築、裝飾繁而不亂。在陵區南北長達7公里的中軸線上有一條顯示帝王「尊嚴」的神道。陵區正門前有一座高大的石牌坊，過了石牌坊，為陵園之大宮門，這是陵園的總門戶，是「祭陵」必經之道。兩側各有下馬碑，上刻「官員人等至此下馬」。大宮門居兩山間，東為蟒山，西為虎峪山，正所謂「左青龍，右白虎」。

入大宮門，迎面一座碑亭，重簷四出，亭內為「大明長陵神功聖德碑」，碑文約三千餘字，為仁宗朱高熾撰寫。在十三陵中，只有這塊石碑刻有文字，其他各陵門前的石碑都是無字碑，原因各說不一。一說是因為皇帝「功德」太大了，無法可寫。一說據《世宗實錄》記，十三陵的長、獻、景、裕、茂、泰、康前七陵，至嘉靖十五年（1536年）四月方建亭立碑，六年後建成。當時禮部尚書嚴嵩請嘉靖皇帝寫七碑之文，但嘉靖皇帝不理朝政，沉湎酒色，一心想長生不老，哪裏有心思寫碑文！因此就成了無字碑，世宗以後各陵，有祖宗成例，也都不寫碑文。

碑亭往前，在神道兩旁800米的距離內置有石獸、石人等石象生共18對。這組石雕體積龐大，姿態生動，都是整塊石材雕成，件件都是巧奪天工的藝術品。石像的後面是龍鳳門。再往北，沿神道穿過溫榆河七孔石橋，彎彎曲曲便可直達長陵。神道名義上雖屬長陵，但當其他陵墓在長陵兩側相繼建立起來後，都與這條神道相通，成為諸陵所共有。這是十三陵特點之一。

十三陵既是一個統一的陵區，各陵又自成一個獨立的單位，每個陵墓都建在一個小山下面。每個陵墓除面積大小、建築繁簡不同外，其建築布局、規制基本相同。平面形制為長方形，後面有圓形（或橢圓形）的寶城。建築從石橋起，依次分列陵門、碑亭、祾恩門、祾恩殿、明樓、寶城等。