提及「方保羅」三個字，呈現於您腦海的「關鍵字」會是「電影」、「精通漢語的外國人」嗎？再「進階搜尋」的話，也許還有「美國人」、「中國電影」、「香港電影」和「生鬼活潑的電視節目主持人」……就這麼多嗎？他的漢語究竟如何「精通」？方保羅對語言文字的興趣，或許與他的家庭背景有密切的關係。方保羅的祖父母是來自東歐的猶太人，雖然方保羅的母語是英語，但因很小的時候已接觸希伯來文和俄文，他自言從少就對文字很敏感。除此以外，方保羅的雙親亦很鼓勵兒子學好語文以及發展自己的興趣。所以方保羅強調，他後來選擇了電影及漢語，跟這種自由而充滿鼓勵的學習氣氛有很大關係。因父母都是大學教授，方保羅最初接觸漢語的淵源亦由此而起。他八歲時，父親有一位來自香港的中國學生常到他家，教他寫中國字。方保羅當時覺得很有趣，對漢語的認識便由學寫「一、二、三」這幾個數字開始。每次當他的父母自日本、泰國和香港等亞洲地區買來各地的精美禮物，又常常以當地報紙包裹禮物時，求知慾旺盛的方保羅便會細看研究紙上的文字。當時「四四方方」的漢字逐漸引起了方保羅的注意，而他對漢語的淵源可說是由此而起。

至高中三年級，方保羅有機會到大學旁聽漢語課程，但他說選擇漢語的原因可算是「無心插柳柳成蔭」。「當初我想學的是日語，卻因學校沒有日語課程，乃轉而研習漢語。當時對我這個不知就裏的美國人而言，兩者分別都不大！」其實對當時一般的美國人來說，學習漢語是新奇而陌生的事。當年連同方保羅在內，學習漢語的學生只有三個！「記得一位漢語老師曾說過，我們懂寫中文以後，記憶會儲存於手上，所以我們都不停地練字，在看電視的時候也寫呀！記得有一年聖誕節假期，我們舉家自Ohio到Florida探望外公、外婆時，我也是在Miami的沙灘一邊度假一邊練字呢！」重看當年的字體，方保羅笑說像是嬰孩寫似的。進大學以後，方保羅對漢語的興趣仍不減，更於大學三年級時休學一年，前往新加坡南洋大學進修漢語。但因當時使用漢語的人不多，課堂以外的實習機會比想像中少。期間他曾到過印尼、蘇門塔臘等地旅遊，但當地英語並不通行，迫使他需以漢語應對，漢語卻因而大有進步。此後他再遊歷了泰國、緬甸、印尼等國家，期間認識了不少萍水相逢而又熱情接待他的中國人，「我也是頭一次享受到地道的傳統中國文化」。方保羅這時亦肯定了環境（語言的實習環境）對語言學習的重要影響。

那麼方保羅覺得學漢語最困難之處是甚麼呢？「我認為學漢語最困難的地方是掌握聲調。雖然我的普通話是正式從學院學的，但至今仍常出錯，例如常把不同的字詞聲調搞錯而鬧了不少笑話。其次，要認清每一個字，包括懂寫、懂讀都需要花上不少功夫。」對語言饒有天份的方保羅自言很喜歡中國的成語，「其實語言與文化、歷史的關係實在太密切了。雖然我接觸的仍很皮毛，但幾乎每一個成語都來自有趣的故事，這也是吸引我的地方。」有沒有哪些成語成為他日常生活的「口頭禪」呢？「我很喜歡『塞翁失馬焉知非福』這句成語，這也正是英語的『A Blessing in disguise』的中文對照，不是很有意思嗎？」

聽方保羅學習漢語的歷程似乎相當順利，但他還是下過不少苦功的。修讀碩士課程以前，他曾有約半年時間到台灣學習漢語。為改善讀、寫能力，他從書店買來了一本巴金的《春》，每天細讀兩頁，遇不明白的地方翻查過字典以後便記錄在本子上，寫上生字的聲調、解釋，遇上忘了的生字仍一再記錄，由此反覆細讀，一本《春》連同他的私人本子，見證了他學漢語的歷程和進步。