現代漢字的字形構造是有層次的。現代漢字學認為整字（一個漢字）可以分解出部件，部件又可以分解出筆畫。筆畫──部件──整字就是漢字字形在三個層次上的結構單位。比如，筆畫「一」可以組合成部件「木」；筆畫「」可以組合成部件「目」；部件「木」、「目」又可以組合成「相」字。所謂一筆或一畫，是寫字時從落筆到提筆的過程中寫出的點或線，它是構成現代漢字字形的最小單位元。在現代漢字中，極少漢字在筆畫、部件和整字三部分都是一樣的。例如「一」、「乙」兩字，筆畫分別是「一」、「乙」，部件分別是「一」、「乙」，整字也分別是「一」、「乙」。大多數漢字都不是由一個筆畫構成，所以，總的來說，筆畫不是現代漢字的使用單位，而是備用單位。

在漢字中，筆順包括兩方面：一是筆畫的走向，有的文字學家稱之為「筆勢」，比如橫（一）是從左到右，豎（ | ）是從上到下；二是筆畫出現的先後次序，有的文字學家稱之為「筆序」，比如「山」，由三筆組成，它們出現的次序是： 。筆勢和筆序合起來稱為筆順。世界上，幾乎所有的文字元號在書寫時都有一個筆畫走向和下筆的先後次序問題，因為寫字時，大家都希望寫得快速，寫得好看。比如英文字母： ；俄文字母： ；日文字母： 。只是因為漢字筆畫繁多，結構複雜，所以，筆順的問題顯得更為突出，更為重要。基本的筆順規則還有一段口訣：「寫字應當講筆順，掌握要領筆有神。先橫後豎上到下，先撇後捺左右分。先外到內記得住，進了屋子再關門。」

除了筆順的基本規則，還有一些補充規則，例如：點，在字的上面或左上時，先寫。點，在字的右上角或裏面時，後寫。上左包圍結構的字，先寫上、裏，後寫左下。上右包圍結構的字，先寫上右，後寫裏邊。左下右包圍結構的字，先寫上邊，再寫左下、右。左下包圍結構的字，當左下是辶或時，先寫右上，後寫左下。左下包圍結構的字，當左下是其他部件時，先寫左下，後寫右上。

古人總結楷書的基本筆畫和這些筆畫的寫法有八種：側（點）、勒（橫）、努（直）、趯（鈎）、策（仰橫）、掠（長撇）、啄（短撇）、磔（捺）。這八種筆畫和筆法剛好可以用「永」字來集中表達，人稱「永字八法」。古人認為，「永」字不但可以涵蓋楷書的所有筆法，而且「永」字從第一筆的起構到最後一筆的收結，筆畫與筆畫之間都隱含一條互相關聯呼應的軌跡，也就是點畫之間含着形斷意不斷的筆勢，使全字脈絡雖隱曲而暢通。所有點畫的迎來送往、聚散開合都彼此關情，凝神於一處。所以，傳說有很多練書法的人，幾乎每天都要寫幾十遍「永」字。