當鐵木真正在積蓄力量，尚未稱汗的時候，蔑兒乞人突然前來襲擊，並搶走了他的新婚妻子孛兒帖。為了報奪妻之恨，力量弱小的鐵木真只好向脫里汗和札木合求助。在他們支援下，鐵木真擊敗了蔑兒乞人，奪回妻子，將敵人的妻女擄為奴婢，並獲得了大量戰利品。擊敗蔑兒乞人是鐵木真的第一次戰鬥，這一戰不僅為他贏得了聲譽，也使離散的乞顏部貴族和其他部落的勇士，紛紛投奔到鐵木真的麾下，進一步壯大了他的勢力。

蒙古本部稱汗

鐵木真認識到單憑自己的力量，是難以恢復祖業，只有得到其他部落的協助，才能逐漸壯大自己。當時，克烈部是草原上的強大勢力，於是，他憑藉父親也速該與克烈部首領脫里汗的「安答」關係，謀求支援，並拜脫里汗為義父。此外，他又尋求往日的「安答」札木合支持，開始重整自己的勢力。他重新結集舊部，一些乞顏部的貴族重新回歸到他的麾下，再加上他結交了一班勇敢忠誠的「那可兒」，他的勢力逐漸強大起來。1189年，鐵木真被推舉為乞顏部可汗。

十三翼之戰與札木合決裂

鐵木真與札木合原以兄弟相稱，互相幫助。但當鐵木真力量強大後，卻引起札木合的嫉妒與怨恨。當札木合的弟弟因盜馬被鐵木真的部下殺死時，札木合便以此為借口，迅速糾集泰赤烏等13個部落，與鐵木真率領的十三翼人馬交戰，兩位「安答」從此決裂。這場「十三翼之戰」是鐵木真獨立指揮的第一次戰役。雖然這場戰爭以鐵木真失敗告終，但由於札木合殘忍地烹殺俘虜，引起了部眾不滿。一些原與鐵木真為敵的部落貴族紛紛投奔鐵木真。十三翼之戰中鐵木真雖然戰敗，但力量反而強大起來。

翦除東部仇敵

塔塔兒部與乞顏部是世代為敵的部落，而泰赤烏部又與鐵木真夙怨極深，故鐵木真回復乞顏部地位後的首要任務是殲滅這兩大仇敵。在克烈部的支援下，鐵木真聯合金朝共同消滅了塔塔兒部。這一勝利，不僅使他在蒙古部落中贏得了為父親復仇的美譽，同時也得到了金國的封賞，提高了自己的政治地位。鐵木真又消滅了泰赤烏部，把世仇全部除去。他消滅東部的兩大敵對部落，不僅進一步增強了自己的威望，更使他獲得了水草充足的呼倫貝爾草原，成為日後連年征戰的重要資本，為統一蒙古草原奠定了堅實的經濟基礎。

滅中部克烈部

鐵木真勢力壯大與克烈部的支持是分不開的。但當鐵木真力量進一步強大時，卻引起克烈部首領脫里汗父子的恐懼。另外，鐵木真也由於長子朮赤向脫里汗求婚被拒，感到十分不滿。1203年，脫里汗父子在札木合的挑撥下，計劃設宴殺害鐵木真，但陰謀不慎敗露，結果雙方發生大戰，鐵木真戰敗退走，但他並沒有氣餒，整頓軍馬準備再戰。其後，他得知克烈部內部分裂，便乘機運用詐降戰術，派騎兵奔襲脫里汗大營，成功消滅克烈部。至此，除了西面的乃蠻部外，鐵木真已大致掃滅了草原上的群雄，統一蒙古草原的時機亦已成熟。

征服西面乃蠻族

克烈部滅亡後，鐵木真在蒙古草原上唯一的強敵，就只有西邊的乃蠻部。臨戰以前，鐵木真按千戶制組編、整頓軍隊，並成立精銳的護衞軍，把軍隊改革成一支紀律嚴明、鬥志旺盛的武裝力量。自恃強大和懦弱無能的乃蠻部首領太陽汗，一直認為鐵木真人少馬瘦，可以輕取，於是他聯合汪古部突厥人夾擊鐵木真，但汪古部人卻將此消息告知鐵木真，還協助鐵木真征討乃蠻。1204年，鐵木真採用疑兵戰術誘敵，進而親自率領先鋒部隊與乃蠻部決戰，最終征服了乃蠻部。而先前投奔了乃蠻部的札木合，也被部下執送鐵木真處死。至此，鐵木真完成了統一蒙古各部的大業。

建立蒙古帝國

1206年，鐵木真在斡難河上游召開「庫里爾台」（部族大會）會議，正式成為蒙古各部的大汗，號稱「成吉思汗」（「成吉思」具有「海洋」、「強大」的意思），建立蒙古國。蒙古國地域遼闊，人口、部族眾多，語言及文化不盡相同。為了實行有效的統治，成吉思汗建立了一套比較嚴密、完備的統治體制，使蒙古國完全由大汗及宗親、功臣直接控制。蒙古各族的政局從此更為穩定和團結，經濟、文化等方面也得到前所未有的發展。