關羽何時進入後世官方視野，並且累代崇封，逐漸攀升至護國佑民神祇？其實經歷過一個曲折漫長的過程。最早敕封關羽，不過是武成王配祀之一。唐高宗上元元年（公元674年）敕封孔子為文宣王，姜尚（姜子牙）為武成王。安史之亂以後，為了激勵武將士氣，唐德宗接受顏真卿的建議，於建中三年（公元782年）為武成王廟增祀64員名將，其中劉蜀關羽、張飛都被列入其中。但在公元786年就有丞相建議，姜尚祠廟只留張良陪祀，把其他將領撤出。

宋朝開國時重訂祀典，趙匡胤提出「取功業始終無瑕者」的完美標準，將關羽、張飛等22將黜出廟堂。但范仲淹在慶曆三年（1043年）為了振奮軍心士氣，就恢復了原來的配祀。宋徽宗崇寧元年（1102年）封關羽為忠惠公；大觀二年（1108年）進封昭烈武安王，宣和五年（1123年）敕封「義勇武安王，從祀武王廟」，已較其他諸將侯伯之爵優渥。隨着金兵南下，關羽作為鼓勵將士英勇奮戰的榜樣力量受到重視，南宋朝廷一再為關羽加封徽號，直到淳熙十五年（1188年）在當陽特封「壯繆義勇武安英濟王」。此為宋代對於歷代功臣烈士之最高封爵，亦為現存以關羽為祈雨神祇的最初記載。金、元承襲了義勇武安王的封號，逕直稱為「關大王」。元文宗天曆元年（1329年）「加封漢關羽為顯靈威勇武安英濟王，遣使祀其廟。」

明初朱元璋命關羽祠廟重新恢復「壽亭侯祠」。洪武二十七年（1394年）建廟於南京雞鳴山，列入祀典。嘉靖年間恢復「義勇武安王」爵號。萬曆十八年（1590年）潘季馴治漕河，封高家堰關廟主神為「協天護國忠義大帝」。此為封關羽帝號之始。從此大運河沿途競相建立關廟，以祈保人流物轉之平安。此為後世關羽司職財神重要緣由之一。萬曆二十二年（1595年）敕解州關廟神主稱帝。萬曆四十二年（1614年）敕封天下關廟之神為「三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君」，此為天下關廟俱可稱帝之始。自此關羽成為無上尊神。

清兵入關以前，滿洲朝廷已經開始崇敬關公。努爾哈赤建立後金政權的前一年（1615年），即在赫圖阿拉城（今遼寧新賓縣）內城南門修建關帝廟，是後金國初七大廟之一。皇太極崇德八年（1643年）以瀋陽為京城，即敕建關廟，賜額「義高千古」。雍正三年（1725年）頒詔「追封關帝三代俱為公爵，牌位止書追封爵號，不著名氏。於京師白馬關帝廟後殿供奉，遣官告祭。其山西解州、河南洛陽縣塚廟，並各省府州縣擇廟宇之大者，置主供奉後殿，春秋二次致祭。」此為關羽列入符合儒家規範之國家祭祀主神，護國佑民的開始。乾隆四十一年（1776年）頒詔「所有《（三國）志》內關帝之諡，應改為『忠義』」。咸豐四年（1854年）頒詔更定關廟祭禮，與祭孔規格全然相同。

清代順治開始，歷代皇帝對於關公屢有崇封，光緒時達到26字：「忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝」，為歷朝人臣之最。此外，清廷坤寧宮還特別保留有滿洲原始信仰「堂子祭」，朝祀釋伽牟尼佛、觀世音菩薩、關聖帝君等。每年正月初二，每月初一，四月初八佛誕日，三、九月馬祭、四季獻神及薩滿特有的殺豬供祭卜吉，求佛柳祭等場合，均有對「三軍之帥關聖帝君」的禱告奉獻，非常虔敬。這個風習在清代宮廷裏貫徹始終。滿人民間家祭所供三神位，亦有關公，可知崇祀之深。