中國古代體育源遠流長，其初始可以上溯到史前的蠻荒時代。遠古先民在採集和漁獵的生活中，逐漸創造出石球、石鏃、舟楫等工具；又因為生存需要，投擲、射箭、游泳、奔跑、跳躍、攀登等便成為他們日常生活中最普遍的肢體活動。人類體育運動的雛形便由此孕育出來。

早在石器時代，人類對自身的力量開始有朦朧的意識，並希望能發展和培育這些力量，從而促使誕生了舞蹈、遊戲和競技活動，使身體練習成為具有多種意義的重要社會活動，促進了古代體育的萌芽。

到了公元前二十一世紀（相當於夏代），中國進入階級社會，此後歷代以來戰爭頻繁，加上產生文字和學校、形成宗法制度等社會文化變革，進一步推動了體育發展。原始社會中那種混沌形態的「體育」，開始類分為軍隊的身體和技能訓練、學校教育、民間遊戲，以及衞生保健等不同形式。經過漫長演進，中國古代體育愈益豐富多彩。

中國古代體育反映出東方人體發展的實踐和理論。在古代中國人眼中，它們不是一個統一的整體，也並無「體育」一詞，而是使用「養生」、「導引」、「武術」等名詞。只是當「體育」一詞從西方（經日本）傳入中國之後，我們才把這些有關身體的修煉和養護活動統稱為「體育」。

十九世紀鴉片戰爭後，在洋務運動的推行中，近代西方體育開始傳入中國。在洋務派創辦的早期新式軍事學堂裏，開設有包含擊劍、刺棍、拳擊、足球、跳高、跳遠、單雙槓等西方近代體育內容的課程，一般叫體操科，或遊戲科。當時普遍採用「兵操」、「體操」這樣的術語來表示體育。

直到1904年，當時的基督教天津青年會幹事饒柏森在京津各校宣講「西洋體育」時，才開始出現「體育」一詞。1905年，浙江紹興成立了「大通體育會」。1906年又成立了四川體育專科學校等，「體育」這一術語才開始較多地使用。但這一時期「體育」和「體操」二者混用。直至1923年，在北洋政府公佈的《中小學課程綱要草案》這一官方文件中，才正式把「體操科」改為「體育課」。之後，「體育」一詞逐漸取代了「體操」而被廣泛使用。