中國勞工被大規模移入拉丁美洲，發生在1840年鴉片戰爭之後。1847年（清道光二十七年）6月3日，西班牙殖民當局通過英商朱利塔公司的奧奎多號，裝載從廈門出海的212名華工（6名在途中死亡）抵達古巴哈瓦那港。9天後，該公司的第二條苦力貿易船阿吉爾公爵號，滿載400名華工（85名在途中死亡）抵達哈瓦那。它標誌着中拉關係史上，歷時近30年之久的所謂「苦力貿易時代」的開始。

兩年後，即1849年，載有75名華工的販奴船首次抵達秘魯的卡亞俄港。先後運至秘魯的華工達10萬人，總數僅次於古巴。販運至古巴的契約華工共約12萬人。古巴和秘魯成為華工最集中的地區。除古巴和秘魯外，英屬圭亞那、西印度群島、巴拿馬及其他中美洲國家、墨西哥、智利和巴拿馬等國都有華工到達。據不完全的資料統計，十九世紀中葉前往拉丁美洲的華人總數在30萬人以上，有的估計高達50萬人，其中絕大部分集中在古巴、秘魯和英屬圭亞那三地區。華工較多的其他國家和地區有：巴拿馬、墨西哥、牙買加、英屬千里達和巴西等。

古巴的契約華工

拉美獨立革命風暴過後，古巴仍處於西班牙統治之下，維持着野蠻的奴隸制度。曾是世界蔗糖主要產地的海地，在革命中蔗糖生產遭到嚴重破壞，古巴蔗糖生產乘機擴大。由於西班牙於1845年通過法令禁止奴隸貿易，蔗糖業需要補充大批勞動力，就只有依靠從東方進口勞工。於是從1847年開始，契約華工源源不斷地運進古巴。

據十九世紀曾出任中國駐古巴總領事的譚乾初的調查統計，1847年以及從1853至1876年為時23年期間，在古巴登岸的來自廈門、澳門、香港、汕頭、黃埔的契約華工達126008名（運輸途中因溺水、病故、逃亡、自殺等原因而死亡的17032名除外）。古巴《瑪麗娜日報》當年報道中也公佈過從1847至1859年9月運往古巴的華工人數，資料相同，可以認為是基本可信的。

秘魯的契約華工

秘魯在十九世紀初獨立，但秘魯的貿易一直為英國的銀行家和大商人所控制。英國對工業原料日益增長的需求，刺激了秘魯鳥糞開採業和甘蔗、棉花種植園經濟的發展，秘魯勞動力告急。秘魯政府於1849年公佈所謂「華人法」，獎勵輸入華工，規定凡運進中國苦力在50名以上者，每名可得30比索的補貼，並發給一些大種植主和大商人進口中國苦力的特許權作為鼓勵。同年10月，一艘從廈門啟航載有75名華工的販奴船首次抵達秘魯的卡亞俄港。從1849至1875年，運至秘魯的華工約有十萬多人，其數量之多，僅次於古巴。