雖然對中拉的早期接觸存在種種猜測，但真正有證可查的聯繫，是始於十六世紀中葉的馬尼拉大帆船貿易。馬尼拉大帆船打開了中國與拉丁美洲聯繫的太平洋通道，開啟了中國與拉美之間的歷史聯繫，並掀起了中國與拉美文化交流的第一個高潮。從那時開始，直到十九世紀初拉美獨立戰爭爆發，西班牙下令停止墨西哥與東方貿易，持續了近三個世紀的中國與拉美之間的早期交流，方宣告結束。

西班牙、葡萄牙在侵佔美洲後，進一步開闢連接東西方的海上通道。葡萄牙在亞洲以澳門和果阿為據點，開闢了「澳門—果阿—里斯本—巴西（或先到巴西再到里斯本）」商貿航線。對中國來說，這條西向的印度洋通道，是與美洲聯繫的第一條管道。西班牙在亞洲則以菲律賓為據點，開闢了「塞維爾（西班牙）—阿卡普爾科（墨西哥）—馬尼拉（菲律賓）—中國閩粵口岸」商貿航線。對中國來說，這條東向的太平洋通道，是與拉美聯繫的第二條管道。

太平洋，西班牙人稱之為「南海」，海域7000萬平方英里，比大西洋水域大兩倍，比印度洋大三倍，激流洶湧，颶風橫生，是全球航程最長、風險最大的遠洋航線，歷史上不知有多少探險者葬身海底。西班牙當初是從墨西哥橫渡太平洋到達菲律賓，但要經原路返航因逆流逆風而不可能，只有向西穿過印度洋、大西洋回到美洲，要繞這樣大圈子，費時費力很不經濟。西班牙要在東方發展，就必須打通從菲律賓跨太平洋的航道。當印度洋航線被葡萄牙人壟斷，西班牙更面臨尋找一條新航道的緊迫性。

這個任務最終落到西班牙一位修道士航海家安德列斯・德・烏達內塔（Andrés de Urdaneta）身上。1565年6月，烏達內塔奉命率「巴勃羅」號啟航，探索經菲律賓由西向東的太平洋航路。這位航海經驗豐富的探險家，先隨季風穿過萊特灣，經聖貝納迪海峽駛入太平洋，再順風北上，繞北太平洋借西風東駛，當靠近北美海岸時，再向南航行，10月8月，他終於穿越了他的先輩們九死一生的太平洋，抵達墨西哥的阿卡普爾科港。從此，一條從菲律賓橫跨太平洋的新航道開通了。

這條航線，航程一般需時半年。相比之下，從阿卡普爾科到菲律賓的回程航線較為便捷，全程僅需時3個月。但是，「巴勃羅」船上並沒有來自中國的商品，因此中拉貿易並未隨着菲律賓和墨西哥之間航線的開闢立即開始。據記載，西班牙殖民者與在菲律賓的華商首次接觸是在1570年。到1572年，中國商船才為菲律賓群島殖民當局運來絲綢、棉織品和陶瓷等樣品，經雙方議價成交，商定待來年供貨墨西哥。這樣，1573年7月1日，即太平洋航線開闢八年之後，兩艘載着中國貨物的大帆船揚帆首航，離開馬尼拉前往美洲。這次航行歷時5個月，於同年11月抵達墨西哥的阿卡普爾科港。這就是歷史上著名馬尼拉大帆船貿易的開端。

馬尼拉大帆船運往美洲的貨物主要來自中國，由中國船隊從福建漳州和廈門或從澳門運至馬尼拉，在馬尼拉再由大帆船越太平洋至墨西哥阿卡普爾科。西班牙殖民檔案中保留了到達馬尼拉商船所載貨物的清單。從中可以看出，貨物包括了豐富的中國特產，工藝品和日用品，品種繁多，且數量巨大。大致可以分為十大類：1、生絲和各種絲製品；2、亞麻布、棉布各類紡織品；3、陶瓷製品及各類精美瓷器；4、茶；5、珠寶飾物和各種工藝品；6、鐵、銅及其他金屬製品；7、硝石與火藥；8、水銀；9、糧食、牲畜、醃肉、家禽、水果等；10、從中國轉運的其他外國貨物，如安息香、象牙、香料等。其中價值最高、最具中國文化特色的，當首推絲綢和瓷器。

中國與拉美關係主要是通過太平洋通道發展起來。借助這條航道，以絲綢為主的中國商品源源不斷地經由馬尼拉運往墨西哥，行銷於拉美各地並遠銷至歐洲。於是，中國古代通往西方的傳統「絲綢之路」轉移到太平洋上，形成了太平洋上的「絲綢之路」。太平洋絲綢之路是歷史上古老絲綢之路的延伸。