中國傳統地圖學包括地圖史略、地圖測繪技術、地圖理論、地圖種類和中西地圖交流五個方面的內容。傳說夏代已有原始地圖，是中國傳統地圖萌芽時期。商末至周代，已有多種用途的地圖，春秋戰國年間有論述地圖在軍事重要性的文獻《管子‧地圖篇》，出土了地圖實物《兆域圖》和放馬灘木板地圖。因此，這個時期是中國傳統地圖學的產生時期。

西晉時，裴秀系統地提出了地圖的繪製理論──「製圖六體」，為中國傳統地圖學奠定了堅實的理論基礎。「製圖六體」影響中國傳統地圖學達一千六百多年，被李約瑟稱為「中國製圖學之父」，與古希臘著名地圖學家托勒密（Ptolemaeus Claudius）齊名。南北朝時期，出現了地理模型，唐代開創了歷史地圖，宋代盛行石刻地圖，元代出現木製地球儀，這段時間是中國傳統地圖學發展興盛時期。明清兩代，中外地圖交流興盛，西方地圖測繪學引進中國，中國傳統地圖學衰亡。清末民國時期，中國引進、吸收近代地圖學，並逐步建立了中國近代地圖學體系。

繪製地圖首先要有測量資料，把測量地形、地物的資料用地圖形式表現出來，就是地圖測繪技術，它是地圖學的核心。據《史記》記載，夏禹時已使用准、繩、規、矩四種測量工具進行測量。商代用水平地法，用懸垂的繩來定垂直方向。西周有圭、規、丈桿。西漢用空竹測方位，有了比例尺，用水準、表、矩、式盤測量地形高低。唐代有水準槽、照板、復矩。宋代曾公亮《武經總要》列出了各種測量儀器，有水平（水準儀）、望尺（照板）、干尺（度竿）、望筒、指南針。元代郭守敬提出以海平面為水準測量高度起算面，即海拔高度概念。繪製傳統地圖，首先要遵循「製圖六體」原則，設計統一的有表現層次的圖例，要有熟練的繪圖技巧，然後把測量結果精確地表現在地圖上。從放馬灘地圖到清代地圖，繪圖技術不斷進步，地圖質量隨着時間推移而提高。

中國古代的地圖種類繁多，可按三個方法分類：一、按地圖的內容分類，有全國圖、地方圖、城市圖等。二、按地圖載體分類，有木板圖、銅版圖等。三、按地圖表現形式分類，有印刷地圖、地理模型等。

中外地圖交流，始於公元一世紀前後，那時中國早期地圖已傳入朝鮮。唐代，中國地圖傳入日本、朝鮮、印度等國。朝鮮地圖亦同時傳入中國。宋代，中國地圖傳入朝鮮、日本、阿拉伯各國。明末清初及清末，三次從西歐傳入地圖測繪技術和理論，促進了中國傳統地圖學的變革，最終在中國建立了近現代地圖學。