中國人對玉的審美觀是中國人審美觀的重要組成部分，並且是其基礎。古人如果不是對玉有長期及充分的審美經驗，並得的結論和觀點──「溫」，那麼今天中國人的審美觀將會形成另一種類型了。古人的玉審美觀是一面鏡子，它反映出古人整體的審美方式與原則。孔子提出的玉有十一德（仁、知、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道）之說，不僅是對玉的文化底蘊的高度概括，而且還精闢地闡述了玉文化的思想內涵，確是中國人審美觀的理論基礎。

玉在遠古時代已被人從石頭中剝離出來，成了一種特殊的物質，此中已經蘊藏着玉是山川之精英的意思，精就是玉，玉是精靈、靈物等神秘化的超越自然的神的載體，同時也成為人們崇拜、祭祀的對象。人通過拜神獲得精靈的保佑，袪除災難。

君子是指才德出眾、愛國愛民、高尚正派的文人，並非確指帝王，他們的出身、地位也不劃一。這個社會知識群體在早於孔子生活的年代中，已經找到玉作為自己象徵的物質，以標榜自己是德行高尚、文質彬彬的正人君子，所以孔子云；「昔者君子比德於玉焉」（見《禮記‧聘禮》）。於是，君子必佩玉在身，以規範自己的言行不要越規出格，不遇凶喪之事不能將佩解下來。

玉有神聖的審美價值，是神物，又是瑞信，也就成了無價之寶。遠古時代，各部落、聯盟、酋邦的統治者將玉珍藏起來。紅山文化、良渚文化的有權勢人物無不佔有大量玉器，並視之為最貴重的財富。先秦文獻記載「珠玉為上幣」，這說明在特定的歷史階段內某一地區也用玉作貨幣使用，但玉的蘊藏不多，不可能用來製造通貨。商周墓曾出土玉貝，貝是貨幣，玉貝是否在社會通用尚不得而知。

中國喪葬文化在世界喪葬文化中極富特色，而玉殮葬、殮屍玉更是其中的最大特色，它起自舊石器時代晚期，北京周口店山頂洞墓葬是其典型例證，此後歷代有所增益。玉在喪葬文化中地位日益提高，在東部地區玉殮葬的發展至漢代已達到高峰，一直延續到二十世紀。在遠古時期，人死了便被掩埋或被遺棄，甚至被吃掉。隨着體能、智能的提高和生產技術的改進，有了剩餘獵物、食物，先民們方能思考如何處理死人的問題。那時，他們相信人有精靈（靈魂），人的肉體死後其靈魂仍在，要像生前一樣生活，起碼要照常吃喝，靈魂也要回到墓裡居住。於是便仿照生前模樣在死者墓中埋入食物和生產工具。在玉文化發達的東部和西北部，死者生前用玉也被埋入墓內，稱「殉玉」。具有代表性的殉玉制度，體現於紅山文化積塚祭壇墓。