戲班是戲曲演出的基本單位，早在宋代就有「雲韶班」。早期民間戲班沒有固定的演出場所，只能到處「跑碼頭」。後來發展至在廟台、船舫及劇埸等地表演，而廳堂是家庭戲班演出的主要場所。崑曲的流行，擴展了戲班形式，在家庭戲班、職業戲班和宮廷戲班三者中，職業戲班是其中的主流，如蘇州崑班有不少是公開營業的性質。而由明中期開始，宮廷戲班逐漸形成，由於朝廷的支持與扶掖，令崑曲大放異彩。

家庭戲班是由私人置辦購買的家樂，專為私人家庭演出。明代中期家庭戲班發展較快，至明末空前興盛。達官豪紳紛紛購買家樂，興辦家庭戲班。特別在江南，家班幾乎普及士大夫家，成為上層社會的時尚。明代大多數的家班均由女性童伎組成，故家班又被稱為「女樂」。外地家班的女樂，一般都要到蘇州購買，這是因為崑曲在蘇州發展，戲曲語言以蘇州方言為基礎，教習比較容易。家班一般在廳堂上演，演出時地上鋪上紅地毯，古時稱為「氍覦」。後來「氍覦」一詞就被作為戲曲演出的場所。家庭戲班有三種類型：由女性童伎組成的家班女樂，由男性優童組成的家班優童，由職業優伶組成的家班梨園。明代比較有名的家班有：潘允端家班、錢岱家班、鄒迪光家班、申時行家班、屠隆家班等。

職業崑班的成員有的是從私人崑班散出來，但大部分是戲班自己培養的。他們在喜慶宴會場合演出外，也會在歲時節令參加寺廟廣場的演出。民間戲班在廣場、寺廟演出的規模最大，觀眾多至數千。寺廟逢節演戲，極為鄭重，所請的必是名班。此外，他們還要走江湖、跑碼頭，如全福班便經常走兩條水路演出，一條是在太湖東面的蘇州、太倉等地，另一條是太湖南面的杭州、嘉慶等地。明代著名的職業崑班有南京的興化班、華林班，蘇州的金府班，北京的沈香班。著名的演員有馬伶、陳圓圓、周鐵墩、彭天錫等。

從明神宗萬曆（1572─1620年）年間開始，崑曲進入宮廷，當時崑班與弋陽、海鹽諸腔被稱為「外戲」。萬曆年間，明朝宮廷內的演戲活動達到了最大規模。除了教坊司及鐘鼓司外，另建機構，力求把各種各樣的民間戲曲都搜集進來。南明弘光帝的內廷演劇之風甚熾。清代初年，宮廷演劇以崑曲為主。到康熙年間，除了教坊司外，另設「南府」，廣搜民間藝人，並教習宮內太監，在宮廷演戲。此外，康熙又命人改編了一批民間劇本，以供宮中演出，並出現了規模龐大的「宮廷大戲」，一次要演10天才完。