古人把高大的山叫作「嶽」。中國有五嶽：東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恆山、中嶽嵩山。五嶽是歷代帝王巡疆守土、封禪祭天、顯示功業的地方。由於封禪活動，五嶽名山增添了無數高樓秀閣、寺廟道觀、碑碣刻石和古柏蒼松，並附有縹緲離奇的神話傳說。明代旅行家徐霞客因此有「五嶽歸來不看山」的讚嘆。泰山位於中國東部，古人認為東方是萬物交替、日月昇華的地方，所以泰山得到「五嶽獨尊」的稱譽。歷代帝王把泰山當作神的化身，登基之初以及太平之年，經常到泰山封禪祭祀天地，給泰山加上許多封號，留下不少古蹟。

泰山其實並不算高，其海拔在五嶽中僅居第三位，卻坐享「天下第一山」的稱號，究其原因，主要有兩個。一是人的感覺。泰山周圍是遼闊無垠的丘陵平原，從泰山腳下的泰安城到泰山的玉皇頂，高度相差1,392米，置身泰山頂懸崖峭壁上，俯視眼前廣闊的齊魯大地，感覺真像是上了青天。二是數不清的帝王和名人都喜歡來泰山，使泰山名氣愈來愈響。孔子說：「登泰山而小天下」，唐朝詩人杜甫一句「一覽眾山小」，把泰山推至眾山之最。

古人望着高聳入雲的泰山，認為它是接近天神的最佳階梯，這樣，泰山就成了受人崇拜的神山。在古代，泰山南北發展起來的齊魯文化，影響了中國社會兩千多年，成為中華一統天下的精神支柱。泰山曾是齊魯兩國的分界線，齊國人認為泰山是天地日月等「八神」之一的「地神」，魯國人也把泰山當成崇拜對象。泰山是雄偉和莊嚴的化身，是崇高與堅定的象徵，因此有「穩如泰山」、「重如泰山」、「泰山壓頂」、「國泰民安」等說法。

據科學家測定，泰山形成的時間是在三千萬年以前，它的雜岩形成時間更早，已有十五億年的歷史，是地球上最古老的岩石之一。在這個意義上說，泰山儼然已是「德高望重」的老人了。考古學家在泰安大汶口村和章丘龍山鎮發現了泰山新石器時代的文化遺址，揭示了泰山在新石器時代有過無比的輝煌，史學家稱之為大汶口文化和龍山文化。在那個時代，原始人類只會使用石器等粗糙工具，他們發現裂開的石頭可以切割動物的皮肉，也可以當作武器來進攻野獸，或者挖植物的根和莖。在遺址上發現了許多石斧、石矛，用動物的骨骼做成的骨矛、骨匕首等，另外還有許多骨、牙雕品，如骨珠串、骨梳、骨飾等，這些對研究當時社會的發展水準相當有價值。