在氣勢磅礴的唐代長安城中，有三處美輪美奐的宮殿群體，這就是太極宮、大明宮、興慶宮。這三座宮城彼衰此興，在唐朝歷史的不同階段上，各自扮演重要角色。

太極宮

太極宮是大唐帝國第一個政治中心，是都城長安第一大的宮殿群，唐高祖李淵和太宗李世民統治時期，主要在這裏辦公、起居、娛樂和舉辦各類大型政務活動。太極宮擁有殿、閣、亭、館三四十所，加上東宮尚有殿閣宮院二十多所，構成長安一組富麗堂皇的宮殿建築。當中包括許多著名的宮殿建築，太極殿、兩儀殿、承慶殿、武德殿、甘露殿、凌煙閣等。

太極宮由於是唐代最早的正宮，故又稱京大內或大內；又因其位置在大明宮之西，亦稱西內。初唐高祖、太宗在這裏君臨天下，成就了一代聖制，「貞觀之治」 政令皆由此地發出，貞觀君臣論政的許多著名故事也發生在這裏。高宗龍朔以後，政事活動中心東移大明宮，然中宗、睿宗、玄宗、僖宗與昭宗仍有部分時間在西內聽政，這裏仍保留着唐代重要的政治中心地位。

太極宮的宮內布局非常講究，與整個長安城總體布局一樣以中軸部位突出主要建築。宮內主體建築採用「前朝後寢」的原則，以一系列高大威嚴的宮院牆門為界，把宮內劃分為「前朝」和「內廷」前後兩個部分。宮門承天門及東西兩殿為外朝，太極殿為中朝，是皇帝主要聽政視朝、舉行大典之處。兩儀殿為內朝，是帝王與宗人集議及退接大夫之處。同時，「內廷」部分也是「後寢」，其中兩儀殿、甘露殿等殿院及山水池、四海池，為唐代皇帝日常活動及后妃居住的生活區。

大明宮

大明宮是唐長安城三座主要宮殿中規模最大的一座，是東方園林建築藝術的傑出代表，被譽為絲綢之路的東方聖殿。自唐高宗開始，唐朝的帝王們大都在大明宮居住和處理朝政。這座規模宏大，建築雄偉的宮殿成為唐代國家的統治中心，歷時達234年之久。唐代大詩人王維詩句「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒」，描繪的就是大明宮當時極盡巔峰和輝煌的情景。

大明宮選址於唐長安城宮城東北側的龍首原上，利用天然地勢修築宮殿，形成一座相對獨立的城堡，是中國古代最宏偉和最巨大的宮殿建築群，同時也是世界史上最宏偉和最巨大的宮殿建築群之一。其面積為北京紫禁城的4倍，相當於3個凡爾賽宮，12個克里姆林宮，13個羅浮宮，15個白金漢宮，500個足球場。這宮共有11個城門，南部有三道宮牆護衞，牆外的丹鳳門大街寬達176米，保持了至今仍然是世界上最寬街道的記錄。

富麗堂皇的大明宮同樣分為外朝、內廷兩部分。外朝是辦公區，沿着南北向軸線縱列了大朝含元殿、日朝宣政殿、常朝紫宸殿。內廷則是皇室居住、娛樂等生活區，皇帝也在內廷舉行和國家政務相關的活動。含元、宣政、紫宸組成的外朝、中朝、內朝格局多為後世的宮殿所仿效，北京紫禁城的太和、中和、保和三殿便是承繼了這種格局。

在歷史上，大明宮也歷盡滄桑。中唐和晚唐時朱泚和黃巢先後據此稱帝。唐僖宗時，大明宮屢遭兵火，最終於乾寧三年（公元896年）被燒毀。數年後，因為戰備的原因，宮殿的遺跡也被拆除，此後便成為一片廢墟。

興慶宮

興慶宮，號稱「南內」，為唐代長安「三內」之一，也是唐玄宗時代的大唐帝國的政治中心。宮內著名的興慶殿、南熏殿、大同殿、勤政務本樓，花萼相輝樓和沉香亭等亭台樓閣，也留下了唐玄宗與愛妃楊玉環無數浪漫的愛情故事。

興慶宮原是唐玄宗李隆基作太子時的藩邸。李隆基即位後，改建舊邸為新宮，因而興慶宮兼有宮殿與園林之勝。據史書記載，唐玄宗李隆基曾在宮內興慶殿接見過波斯景教教士和日本友人。唐玄宗、楊貴妃也常在興慶宮內舉行大型國務活動、文藝演出，因而在唐詩中留下無數佳作名句。

興慶宮整體布局特徵因地制宜，風格多樣，如正宮門向西開，可謂別出心裁。整座宮殿區沒有一條全域的中軸線，這在中國古代宮殿建築中是非常罕見的。由於興慶宮在都城東南部，為了連接位於都城北部的大明宮、太極宮兩座宮殿和城市南部邊緣的遊樂場所曲江池，唐玄宗於開元十四年（公元726年）和開元二十年（公元732年），兩次順外郭城的東牆修築了由興慶宮通往大明宮和曲江池的夾城，夾城全長達7,970米。

「安史之亂」後，興慶宮失去政治上的重要地位，成為安置退位太上皇的處所。唐玄宗退位後，就住在這裏。經過唐末戰亂，興慶宮殿宇樓台幾乎全部毀滅，到清初，這裏已經成為一片廢墟。