戰國長城一般都比較短小，小國的長城數百里，大國的長城最長三千餘里。萬里長城，則是從秦始皇統一中國後開始修築的。

秦始皇三十二年（公元前215年），他來到渤海之濱的碣石，派遣燕人盧生到大海中去找尋傳說中的仙人羨門、高誓，希望求取長生不老的方法。結果，當他巡視完北部邊境後，盧生從海外歸來，帶回的圖書上卻說：「亡秦者胡也。」秦始皇一想，這「胡」當然就是北方的匈奴了，馬上派遣將軍蒙恬率領30萬大軍北上進攻匈奴。第二年，繼續作戰，一直把匈奴逐出河套，趕到陰山以北。將這一片地方新設立了44個縣，修建了邊塞，並開始築長城。「因地形，用險制塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。」

秦始皇死後，其子胡亥設計害死了長子扶蘇奪得帝位，稱二世皇帝。秦二世元年（公元前209年）七月，派往漁陽（今北京密雲一帶）長城戍邊的農民900人屯駐在大澤鄉（今安徽宿縣東），遇到大雨，道路不通，不能前行。秦律規定，不能在規定的期限內到達戍守地點的人將一律斬首。戍卒中擔任屯長的陳勝、吳廣商議道：今天逃跑也是死，造反也是死，反正都是等死，不如為國起義吧！於是，揭竿而起，發動了中國歷史上第一次農民大起義。

秦二世亡，人們這才知道「亡秦者胡也」中所說的「胡」，並不是指胡人，而是秦二世胡亥！秦始皇苦心經營的萬里長城並沒有給秦王朝帶來安全與永恒，恰恰是要去守衞長城的農民滅了秦，但是萬里長城並非無用之物，在客觀上它還是發揮了保衞中原的重要作用。

秦長城遺跡

秦始皇修築的萬里長城，現在仍有遺跡保存。在西段，臨洮一帶，仍可看到殘留的城牆若斷若續，如游動起伏的長龍。地名還有叫做「長城坡」、「長城口」的。在中段，今大青山、陰山一線，長城為石塊壘砌而成，重要的關口都有城障，適於觀察瞭望處設有烽火台，工程之浩大，氣勢之雄偉，一般的戰國土牆不可同日而語。在東段，今圍場、赤峰、豐寧一帶，城牆內外是就地取自然石塊壘砌，中間用碎石填充。今敖漢以東丘陵地帶，則多以夯土築成。

歷史功過

孫中山先生對秦始皇所建築的萬里長城評價很高，認為功勞可與大禹治水相提並論。如果沒有長城，中國就不會有漢唐時代的興盛，也不能同化蒙古和滿洲等少數民族。事實上，孫中山先生在《建國方略》中這樣說：秦始皇築萬里長城，「古無其匹，為世界獨一之奇觀」，「始皇雖無道，而長城有功於後世，實與大禹治水等」。「由今觀之，倘無長城之捍衞，則中國之亡於北狄，不待宋明而在楚漢時代矣。如是則中國民族必無漢唐之發展昌大而同化南北之種族也。及我民族同化力強固之後，雖一亡於蒙古，而蒙古為我所同化；再亡於滿洲，而滿洲亦為我所同化。其初能保存孳大此同化之力，不為北狄之侵凌夭折者，長城之功為不少也。」