傳說中的大禹是中國歷史上第一位治水成功的英雄。他的治水方法是疏導。在他之前，他父親鯀也主持治水，用的是築堤限洪的方法，可是沒有成功。疏導和壅障，代表了治河方略中的兩種基本思路。壅障可以保護家園，但不能如疏導方法般，消除較大範圍的水害。後來人們發明系統的河岸堤防，實現從限洪到防洪的轉變，用的還是鯀的思路。

西漢末賈讓上治河三策，認為上策是讓河流改道，中策是分流河水，下策是築高堤防，後來朝廷選擇了他的下策。東漢王景主持修築沿河大堤，固定河道，同時對局部河道進行改造，使水流更通暢，其成效很顯著。

不過，由於後世黃河河口段日漸淤高，泄水不暢，單純修築堤防已經無能為力，明代潘季馴遂改變思路，採取「築堤束水，以水攻沙」之法：以堤防束緊河水，增加流速，提高河流挾沙能力。潘氏的方針確實有成效，但由於只是就下游治黃河，並沒有解決根本問題。乾隆時胡定提出「汰沙澄源」的方案，建議在黃土高原溝壑區的溝澗口築壩攔截洪水，將泥沙淤積在溝底，這樣既減少水土流失，又可以將淤泥用來種植農作物。這一策略如今已成為黃河中游水土保持最基本的方法之一，可惜當時因「古未有行之者」而根本沒有得到實施的機會。

現代防洪工程

三門峽水利樞紐工程是1955年黃河流域規劃的第一期重點建設工程，1957年興建，1960年初步建成，後屢經改建，成為一個包括大壩、泄洪排沙設施、電站三部分的水利樞紐工程。它控制了黃河流域面積的92%，來水量的89%，來沙量的98%，可發揮防洪、防凌（冰）、發電、灌溉、供水的綜合效益，並成為黃河下游防洪工程體系的重要組成部分。

荊江分洪工程興建更早，1952年動工，1953年建成，為長江上第一個分洪工程。它位於湖北公安縣境，面積920平方公里，可蓄洪60億立方米。工程設施包括北端太平口進洪閘、南端黃山頭節制閘、泄洪排漬閘和四週圍堤。一旦洪水超過荊江過洪能力，便可開閘分洪，不分洪時則可以耕種，確保豐收。1954年長江發生百年不遇大水，荊江分洪工程三次開閘分洪，成功地減輕武漢和中游其他重要保護區的洪水壓力。

葛洲壩水利樞紐位於湖北宜昌市境內，上距三峽水利樞紐38公里。它建於1970－1988年，總庫容量15.8億立方米，年均發電量157億度，通航建築物年單向通過能力超逾5,000萬噸。它是三峽工程的實驗壩。

近年長江洪患

自1991年華東水災以後，長江中下游每年都面臨嚴重的洪水威脅。特別是1998年，長江發生全流域性大水，其為患之烈更是罕見。以往數十年一遇的洪水，現在已經數年一遇。為此耗費的人力、物力、財力不可數計。即使在近年水情並不算十分嚴重的2002年，汛期時候在長江大堤上嚴陣以待的防洪人數，也已超過100萬。

箇中原因並不複雜：長江流域的水庫絕大多數建於1970年代以前，當時的設計和施工標準有限，加之又運作了數十年，相當多數的水庫已存在不同程度的病險情況，其設計效益已無法充分發揮。還有更關鍵的：以往長江的防洪方案，本來是犧牲部分地區以換取大部分地區及重點地區的安全，如今這一策略已很難實施。例如1950年代規劃的荊江分洪區，當初是按當時的17萬人數來設計的，但現在當地已達五十餘萬人了，因而在1998年便再不可能輕易犧牲它。

國家對長江水患的治理方針是：「平垸行洪，退田還湖，以工代賑，移民建鎮」；「封山育林，退耕還林，加固堤防，疏浚河湖」。1998年大水之後，國家投資一百多億元，對湖南、湖北、江西、安徽四省的一千二百多個圩垸進行了平退。