明武宗不但是明朝最著名的荒唐皇帝，在中國歷代昏君中，他也堪稱典型。武宗不斷挑戰祖制，挑戰文官，皇帝不該做的事，他幾乎都做了。武宗身為皇帝，卻不時改名，還任命自己為大將軍。他不願住在皇宮，屢次巡遊各地，所到之處都雞犬不寧。那麼，明武宗到底是怎樣一個人呢？

耽於逸樂

明武宗名叫朱厚照，是明朝歷史上第一個由皇后生的嫡長子，兩歲就被立為皇太子。他唯一的弟弟朱厚煒早夭，所以他是孝宗唯一長大成人的兒子。皇太子7歲出閣讀書，他天性聰穎，讀書十分認真，對講師相當恭敬，數月後就已知曉翰林院與左春坊所有講師的姓名。當有講師缺席時，他就會詢問左右：「某先生今日安在邪？」由於孝宗童年不幸，故即位後，對自己惟一的兒子十分溺愛，給予他自由與權力。太子身邊的太監劉瑾、馬永成、谷大用、魏彬、張永、邱聚、高鳳、羅祥等人，對他千依百順，刻意奉承，盡量滿足他的需要。

朱厚照雖然天資聰明，但他的真正愛好是騎射玩樂，並在劉瑾等宦官的包圍下，日益沉溺。孝宗聽聞皇太子閒暇時喜好兵戎事，認為他安不忘危，故不予干涉。太子在受到過分溺愛和保護的環境中長大，養成了唯我獨尊，耽於逸樂的性格。當他14歲登基時，幾門重要的課程都尚未完成，連早該學完的《論語》，也只學習了若干篇章。孝宗臨死時，對內閣重臣劉健、謝遷、李東陽說：「東宮聰明，但年少好逸樂。先生們勤請他出來讀些書，輔導他做個好人。」知子莫若父，一個好逸樂，厭讀書的人，要做個好皇帝，實在難矣。

君臨天下後，武宗貪玩好動的個性有增無減，所以他廢除了「起居注」（記錄皇帝的日常生活的記事本）制度和尚寢局的「就寢檔案」。根據明制，皇帝如欲寵幸某個妃嬪，要事先通知尚寢官，讓其做準備，至於在何時何地召幸何人，須記錄在案。武宗廢除了這個制度，就能無拘無束，為所欲為。由於他不愛讀書，於是以各種藉口逃脫為皇帝而設的經筵日講，每個月才上朝一、兩天。武宗常常在大批帶刀披甲、臂架獵鷹的宦官簇擁下，從皇城疾馳而出。不久，武宗又對市民的生活大感興趣，乃傳令在宮內設立市場，建立大量商店，讓宦官扮成小販。《明通鑑》四十一卷載：武宗「身衣估人衣與貿易，持簿握籌，喧訽不相下。更令作市正調和之。」就是說武宗身着商人的衣服，端着算盤，持着賬簿，與扮成小販的太監討價還價，還特意派出市正做調解工作。

沉湎豹房

武宗如此胡鬧，自然引起諸臣不滿，他們紛紛上書勸諫，武宗卻置若罔聞。他為了擺脫諸臣的束縛，遂建立別宮豹房。行宮名曰「豹房」，本應是豢養野獸、禽鳥蟲魚的處所，其中更應以豹為主。但史料記載，豹房中僅有文豹一隻、土豹三隻。豹房新宅多構密室，有如迷宮，建有校場、佛寺等。武宗義子江彬物色民間美女，充實其中，武宗則每日廣招樂妓表演侍奉，日夜淫樂。延綏總兵官馬昂，因奸貪驕橫被罷官。他有妹馬姬，善歌能騎射，已嫁軍官畢春。馬昂將之奪歸，進獻給武宗。武宗把她召到豹房，極為寵愛，遂升馬昂做右都督。武宗常到馬昂家飲酒，有一天武宗喝醉了，命馬昂叫他的愛妾前來陪酒，馬昂推說她有病而拒絕，武宗大怒，拂袖而去。馬昂恐慌萬分，連忙通過太監張忠把愛妾獻給武宗，於是武宗又下令給馬昂和他的弟弟們升官。馬昂大喜過望，又進美女四人謝恩。

隨着年歲日增，武宗的玩興愈來愈濃，他帶着宦官溜出皇宮，到宣府（河北西北部內外長城一帶）遊玩，大建府第，樂而忘返。據《武宗外紀》記載，他經常在夜間闖入百姓家中，逼令女子作陪，以致百姓怨聲載道。一國之君的所作所為，與採花賊無異。

武宗不僅沉迷聲色犬馬，他還在皇宮內玩軍事訓練的新遊戲，以致宮中炮聲震天，嚇壞了京城裏不明原委的老百姓。武宗為了放炮，竟在皇宮中貯藏大量火藥，結果百密一疏，終於把皇宮燒着了，皇帝的寢宮乾清宮化為廢墟。皇宮着火時，武宗正在豹房，當他看着這熊熊烈火，竟然對身邊的人說：「是好一棚大煙火也！」似乎這場大火燒掉的不是他的寢宮，而是他的囚籠。

自封將軍

武宗自幼酷愛騎馬射箭，素以雄武自詡，長大後仍樂此不疲。一日，武宗下詔，任命朱壽為總督軍務威武大將軍總兵官，到宣府、大同、延綏巡視西北部邊境。這個朱壽不是別人，正是武宗自己。不久，他又手敕吏部給自己加封為鎮國公，還要俸祿。這種離經叛道的行為，顯示他蔑視祖制和傳統道德的規範。吏部尚書陸完等認為武宗此舉實在太過荒唐，竭力諫阻，結果還是由後軍都督府帶俸，由該府支給。

後來，武宗以總督軍務威武大將軍總兵官朱壽的身份率軍出京。正當他出巡時，韃靼小王子帶領五萬大軍南下騷擾，武宗親自率軍，到應州與韃靼苦戰兩日，韃靼兵才撤退。這一仗，《明實錄》載斬敵軍首16級，官軍死者52人，重傷者563人，武宗也險些被俘。但武宗認為打了大勝仗，心滿意足地命令金鼓齊鳴，凱旋回京。回到京城，他對百官誇耀說：我親手在榆河殺了一個敵人。在大臣的一片稱頌聲中，明武宗又上了戰馬，由東華門入，宿於豹房。當時雨雪交加，迎駕百官吃盡苦頭，折騰到三更半夜，才踏着泥濘回家。武宗還要讓吏部加封朱壽為太師，並要再次派朱壽到京郊和山東巡查。

正德十四年（1519年），武宗下詔南巡，楊廷和等力諫不聽，過百名大臣聯名上奏勸諫。武宗不由大怒，下令把言辭最尖銳的黃鞏、陸震等六人押送到刑部，嚴刑拷打，其餘107名上疏進諫的大臣在午門前罰跪五天，兩天後為受罰諸臣鳴冤叫屈的33名大臣，也被投入監獄。五天罰跪期滿，武宗餘怒未消，又杖責進諫諸臣。群臣哭喊之聲響徹殿廷，先後有11人被杖斃。面對群臣激烈反對，武宗也有所顧慮，決定停止巡遊。

寧王之亂

由於武宗荒淫亂政，朝綱紊亂，寧王朱宸濠遂乘機興兵作亂。武宗聞訊大喜，因為他可以名正言順地南巡，於是他又打起威武大將軍朱壽的旗號，率兵出征。不料大軍才走到半路，便接到報告，贛南巡撫王陽明已經平定叛亂。武宗將王陽明的報告扣下，秘而不宣，仍率軍浩浩蕩蕩開赴南京。到達南京前，他突然下禁豬令，禁止民間養豬殺豬，因為武宗姓朱，此為避諱，而且武宗恰好出生在豬年。這道命令幾乎激起騷亂，因為江南幾乎家家養豬，生豬不但是農家主要副業收入，而且豬肉也是百姓最主要的肉食。三個月後，這道荒唐命令才在大臣的勸諫下廢除。

武宗還親自導演了一出鬧劇，下旨將朱宸濠釋放，然後由自己親自將其擒獲，再大擺慶功宴，慶祝自己平叛大獲全勝。正德十五年（1520年）閏八月，王守仁將擒獲的朱宸濠押至南京，獻給武宗，名曰「獻俘」。在軍隊的包圍中，將朱宸濠釋放，除去桎梏，武宗與諸近侍身着戎服．擺開作戰陣勢，然後擊鼓鳴金而擒之，重新給他戴上枷鎖，列於隊伍前面，作凱旋狀而歸。

武宗南巡遲遲不肯回京。巡幸揚州時，仍四處搜尋強搶美貌少女。一天，武宗親自駕着漁船在江上打魚，不慎跌入江中，隨從連忙將他救起。武宗受此驚嚇，加上秋日着涼，於是病得愈來愈嚴重。返回京城後，雖然太醫盡心治療，但已回天乏術。正德十六年（1521年）三月十四日晚，武宗向身邊的太監陳敬和蘇進表示自己應無法痊癒，讓其召司禮監，並稟告皇太后，由太后與內閣議處天下事：「天下事重其與內閣輔臣議處。之前此事皆由朕而誤，非汝眾人所能與也。」臨死才知錯，又有甚麼用呢？當日，武宗病逝於豹房，年僅30歲，荒唐皇帝的短暫一生就此結束了。