宋朝的文化成就，足以傲視其他王朝。這不是空談，而是公論。國學大師陳寅恪先生說：「華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。後漸衰微，終必復振。」說的是，宋朝是華夏文化發展的高峰期。這評價非常高。另一位國學大師錢鍾書先生說：「在中國文化史上，有幾個時代一向是相提並論的：文學就說唐宋，繪畫就說宋元，學術思想就說漢宋，都數得到宋代。」說的是，在文學、繪畫、學術等多個文化領域，宋朝都取得數一數二的成就。

說到唐宋的文學，我們馬上會想到唐詩宋詞，還有「唐宋八大家」。「唐宋八大家」是哪八家呢？是唐朝的柳宗元、韓愈，和宋朝的歐陽修、王安石、曾鞏，再加上蘇洵、蘇軾、蘇轍父子三人。他們因為散文寫得好，被明朝人評為「唐宋八大家」。「唐宋八大家」中，有兩名唐朝人，六名宋朝人。這六名宋朝人當中，歐陽修、王安石、曾鞏、蘇軾、蘇轍都是高中科舉之人，進士出身，其中歐陽修、王安石、蘇轍還當過副宰相、宰相，既是文學家，又是政治家。只有蘇洵沒有考中進士。為甚麼？因為蘇洵少年時不愛讀書，到了二十七歲才發憤苦讀，但已經遲了，參加幾次科舉考試都未能考中。正應了俗話所說：少壯不努力，老大徒傷悲。

在宋朝，很多文人士大夫都跟歐陽修、王安石一樣，既是文學家，又是政治家，比如寫過「似曾相識燕歸來」的晏殊，寫過《岳陽樓記》的范仲淹。這是宋朝文人士大夫的特點。其他朝代的文人，很少能夠一身兼任文學家、政治家，比如唐朝的李白、杜甫，都是大詩人，但他們在政治上都很不如意；還有《西遊記》的作者吳承恩是明朝的文人，《聊齋志異》的作者蒲松齡是清朝的文人，他們都是文學家，卻是科舉考試的落榜生。

為甚麼宋朝的文人士大夫能夠一身兼任文學家、政治家？原因就在科舉制度。甚麼是科舉？簡單地說，科舉就是古代王朝用來選拔官員的考試，有點像現在的公務員考試，民間的讀書人參加科舉考試，如果成績合格，就可以被錄用為官員。

最早的科舉考試，出現在隋唐，但隋唐時期，科舉制度並不完善，每次考試錄取的人次只有十幾名進士，人數有限，而且，有時候錄取誰，在考試之前已有內定好的名單，考試只不過是循例而矣，很不公平。所以，唐朝大詩人李白就沒有機會參加科舉考試，杜甫雖然有參加考試，卻落榜了。

宋朝的科舉考試變得不一樣。首先，不再允許考前內定錄取名單的做法。錄取哪一位，完全看考試成績，不能預定。為了防止考官與考生勾結作弊，宋朝人還想出一個辦法：將答卷上考生的姓名密封，這樣，評卷的考官就不知道哪一份答卷出自哪一個考生之手。相對而言，宋朝的科舉考試制度要比唐朝的完善得多，更不容易作弊。其次，宋朝每次科舉考試所錄取的人數，是唐朝的十倍以上，多達幾百人。可以說，宋朝雖然不是最早實行科舉制度的王朝，卻是第一個大規模以科考選拔治國人才的王朝。

宋朝之後的明清，也是非常重視科舉考試的朝代，但明清的科舉考試偏重八股文，八股文是一種從內容到形式都很僵化的文體。有才華的讀書人，未必能寫好八股文；能寫好八股文的考生，也未必有甚麼才華。就好比老師要求學生寫一篇命題作文，寫甚麼，怎麼寫，文章怎麼開頭，怎麼結尾，都要按套路來。這樣的作文學生肯定寫得很憋悶吧！宋朝時還沒有八股文出現，考試主要是考詩歌、儒學經典、歷史與時政，可以比較切實地考核一個讀書人的文化知識與見解水平。

正因為宋朝大規模以科舉取士，考試制度比較公平，考試題目又不僵化，所以，讀書人不管家庭背景如何，家庭是富貴還是貧寒都沒有關係，只要有才華，在科舉考試中考得好成績，便可被錄取當一名官員。像歐陽修、王安石、蘇軾兄弟，家庭背景不一樣，但他們都是很有才華的人，都有機會參加科舉考試，也都在科舉考試中脫穎而出，考得好成績，從而被錄取，走上從政的道路，成為很有作為的政治家。這樣的機會，是唐朝的李白、杜甫所沒有的。

范仲淹有一千古名句：「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。」這句話體現了范仲淹心懷天下的偉大抱負。但范仲淹本人出身貧寒，老家在蘇州，他很小的時候，父親去世，母親帶着他改嫁到山東淄州。所以，現在有兩個地方都宣稱是「范仲淹故里」，一是江南的蘇州，一是山東的淄州。因為自幼喪父，母親改嫁，范仲淹小時候過的是清苦日子，一個人在山中寺廟讀書，每日飲食都是鹹菜、稀粥。其後前往應天府求學，宋朝的應天府就在今天的河南商丘。

范仲淹讀書刻苦，從小就給自己立下一個人生目標：長大後，如果不能成為一名好宰相，就當一名好醫生。為甚麼范仲淹想當醫生或者宰相呢？因為醫生可以救濟病人，宰相可以匡濟天下，都是有益於蒼生的偉大職業。一個平民子弟，要成為醫生，不難，只要努力學習醫學知識，便有機會當上醫生。但想成為宰相，就很不容易了。范仲淹憑着自己的努力，在慶曆年間，被仁宗皇帝任命為參知政事。宋朝的參知政事，就是副宰相。范仲淹在參知政事的職位上，與一群富有青春活力的同袍，一同發起一場改革，史稱「慶曆新政」。可以說，范仲淹真的實現了當一位好宰相的人生目標。

為甚麼宋朝的一名窮小子敢立下當宰相的目標，而且真的達成了？因為有公平的科舉制度。公平的科舉制度好處是：對個人來說，不管出身如何，哪怕是窮苦人家的孩子，只要肯努力讀書，就可以通過科舉考試改變命運，實現遠大的人生理想。