現今學生學習中國歷史，離不開市面出版的歷史教科書及古籍文獻，教科書內容按不同出版社版本而略有分別。至於古時，學童是怎樣學習中國歷史知識的呢？他們主要是靠多本啟蒙歷史讀物，如《史學提要》、《五字鑒》、《歷代蒙求》、《四字鑒略》等書籍來認識中國朝代興迭的來龍去脈。

《史學提要》

最早一本系統地介紹歷史知識的蒙書，是宋代遺民黃繼善撰的《史學提要》，以編年記事方法，重點記述上古至宋末的各朝重要人物及事件，用四言韻語，方便初學者記誦。這書佔篇幅較多的是記春秋戰國時期，「春秋侯國，離為十三。會伐盟主，五霸迭起。戰國之世，合為七雄。秦利連橫，六國利從。」記述秦代的是「焚書坑儒，南取百粵，北築長城。衡石程書，頌德消兵。」這書克服史學博雜煩蕪的問題，簡明清晰，對其後的蒙學著作影響頗大。

《五字鑒》

《五字鑒》又稱《鑒略》，據傳是明代大學士李廷機所撰，綜述中國歷代史事。此書是以五言詩句韻文的形式，講述從三皇五帝的傳說開始，然後順着朝代由上古至明代，逐一加以敍述。正史之外，還吸納一些神話、傳說，以及民間流傳的遺聞、軼事，內容相當豐富。書中一些典故和謀略，顯示了古人的智慧。全篇共萬餘字，明末至民國建立的內容，為後人所加。

《歷代蒙求》

《歷代蒙求》是宋末元初陳櫟編纂，內容為介紹中國歷史發展的概要，以四字韻語的形式，敍述中國歷代開國和亡國之君，以及對後世較有影響的君主。這書的開首說：「太極既判，高下定位。輕清為天，重濁為地。中處者人，必主之君。」強調古時君主的重要性。後經明代朱升補充，內容寫到元末明初，有明代《小四書》本。

《鑒略四字書》

《鑒略四字書》又稱為《四字鑒略》。清代康熙年間的進士王仕雲，認為明代李廷機所撰的《五字鑒》蕪雜冗繁，於是撰寫《鑒略四字書》一卷。四字一句，內容較為簡潔，易記易誦，頗有益於童蒙。名為「鑒略」，或者有「通鑑概略」的意思，因其較為完整的通史性質，頗受學界重視。

《鑒略四字書》上起三皇五帝，下迄明朝滅亡，是青少年認識中國歷史的普及教材。內容以記述歷史人物的事跡為主，兼有評點，大致上分為七個歷史時期：一、三皇五帝；二、夏商周；三、秦漢三國；四、兩晉南北朝；五、隋唐五代；六、宋代；七、元明以降。《鑒略四字書》末尾，至「大清奮起，薄海一統」結束。民國時期的翻印本，加了「辛亥革命，帝制告終」兩句。

《龍文鞭影》

講述歷史和神話的蒙養故事書，還有《龍文鞭影》。此書原名《蒙養故事》，明代蕭良友撰、夏廣文注，其後楊臣諍加以補訂，改名為《龍文鞭影》。作者希望學童學好此書，有如駿馬、千里馬一樣，毋須鞭策，只要見到鞭影就疾馳前進，日行千里。這樣的比喻，頗能契合家長望子成龍的心理。後來清代學者李暉吉、徐瓚仿照其體例，合編《龍文鞭影二集》。

總的來說，歷史上各個王朝的興替可藉《歷代蒙求》得到概略的認識，《五字鑒》綜述中國歷代史事，《鑑略四字書》則較為簡潔易誦。歷史掌故類是蒙書幾大類別之一，說明了中國自古以來對歷史教育是十分重視的。

延伸閱讀：

1. 馮式一編注《蒙學淺注》，北京：中國社會科學出版社，2013年。
2. 李廷機著《五字鑒》，香港：天地圖書有限公司，2003年。
3. 南木注釋《龍文鞭影誦讀本》，北京：中華書局，2015年。